Isidore écrit les Étymologies

Le récit

Un évêque des Wisigoths

Isidore naît vers 560 à Carthagène, en Espagne, dans un territoire qui était alors encore en partie sous domination byzantine. Ses parents moururent quand il était jeune, et il fut élevé par son frère aîné Léandre, qui était évêque de Séville. Quand Léandre mourut, en 601, Isidore prit sa place. Il resta évêque pendant plus de trente ans, jusqu’à sa mort, le 4 avril 636.

L’Espagne d’Isidore était gouvernée par les rois wisigoths, un peuple germanique dont nous avons parlé à propos des royaumes romano-germaniques. À son époque, les Wisigoths avaient récemment quitté l’arianisme pour le catholicisme, et les évêques avaient un rôle très important. Isidore présida le deuxième et le troisième concile provincial de Séville et le quatrième concile national de Tolède, en 633 : des réunions d’évêques où l’on discutait des règles de l’Église et aussi de questions du royaume.

Un homme qui voulait conserver le savoir

Isidore vécut à une époque où le monde romain était désormais fini. Lui choisit de faire un travail énorme : rassembler en une seule œuvre ce que l’on savait. Il écrivit beaucoup : un traité sur la nature appelé De natura rerum, qui part du temps et du ciel pour arriver au climat, à la mer et à la terre ; une histoire des Goths, des Vandales et des Suèves ; une règle pour les moines en 25 chapitres ; les trois livres des Sentences, qui sont son deuxième texte le plus lu au Moyen Âge, avec plus de cinq cents manuscrits conservés. Mais son œuvre la plus célèbre, ce sont les Étymologies.

Les Étymologies

Le titre latin est Etymologiarum sive Originum libri XX, c’est-à-dire « Vingt livres d’étymologies ou d’origines ». L’idée de base était la suivante : pour bien comprendre une chose, il faut comprendre d’où vient son nom. Isidore était convaincu que la forme d’un mot révélait l’essence de ce qu’il désigne. Ainsi, chaque fois qu’il parlait de quelque chose, il remontait à son origine.

Les vingt livres touchent presque tous les sujets. Les trois premiers sont consacrés aux arts libéraux, c’est-à-dire les matières qu’on étudiait à l’école : grammaire, rhétorique et dialectique, puis arithmétique, géométrie, musique et astronomie. Le quatrième parle de médecine, le cinquième des lois et du temps. Suivent les livres sur l’Église, sur Dieu et les anges, sur les langues et les peuples. Puis on passe aux êtres humains et aux animaux, au monde et à la terre, aux bâtiments et aux champs, aux pierres et aux métaux, à l’agriculture, à la guerre et aux jeux, aux navires et aux vêtements, et enfin à la maison et aux outils domestiques. Le dixième livre est le seul dans l’ordre alphabétique, et il rassemble des mots avec leur explication.

Qu’est-ce qu’Isidore a écrit de lui-même ? Peu de chose : une grande partie du contenu vient d’auteurs plus anciens, romains et chrétiens, qu’il résuma et mit en ordre. Son mérite est justement d’avoir sauvé et organisé ce savoir.

Étymologies justes, étymologies fantaisistes

Certaines explications sont exactes. Isidore fait dériver dominus, « maître », de domus, « maison » : et en effet le dominus était le maître de la maison. D’autres sont fantaisistes. Le vin, en latin vinum, vient pour lui des veines, venae, parce qu’il « rafraîchit » les veines. Les joues, genae, et les genoux, genua, seraient liés parce que dans le ventre de la mère le corps de l’enfant est recroquevillé et les genoux touchent les joues. Nous savons aujourd’hui que la linguistique moderne ne fonctionne pas ainsi, mais pour Isidore et pour ses lecteurs, l’explication était une façon de se souvenir.

Une œuvre inachevée

Isidore travailla aux Étymologies pendant des années. Quand il tomba malade, il ne put pas terminer la révision finale et confia la tâche à son disciple Braulion, évêque de Saragosse. Braulion lui avait lui-même demandé de lui envoyer les livres complets et bien reliés entre eux, parce qu’il circulait des versions fragmentaires. Le texte remonte, dans sa forme définitive, à environ 636, mais le travail commença bien avant : c’est pourquoi les spécialistes parlent d’une œuvre écrite sur plusieurs années, dont on ne connaît pas l’année exacte, et la frise chronologique la place vers 625.

Le succès à travers les siècles

Après la Bible, les Étymologies furent l’un des textes les plus copiés du Moyen Âge : il en reste environ mille manuscrits. Pendant des siècles, ce fut un texte éducatif central. L’œuvre influença les grands dictionnaires et les encyclopédies du Moyen Âge suivant. Le poète anglais Chaucer la connaissait, et Dante, dans le Paradis, place Isidore dans le Ciel du Soleil, parmi les esprits sages.

En 1472, les Étymologies furent parmi les premières œuvres médiévales à être imprimées, à Augsbourg, en Allemagne, par Günther Zainer. Dans cette édition apparaît, au livre XIV, la première carte du monde imprimée.

Isidore est vénéré comme saint et il est Docteur de l’Église. Beaucoup le considèrent, de façon non officielle, comme le saint patron d’Internet.