Isidor schreibt die Etymologien

Die Geschichte

Ein Bischof der Westgoten

Isidor wurde um 560 in Cartagena in Spanien geboren, in einem Gebiet, das damals noch zum Teil unter den Byzantinern stand. Die Eltern starben, als er jung war, und er wurde von seinem älteren Bruder Leander aufgezogen, der Bischof von Sevilla war. Als Leander 601 starb, nahm Isidor seinen Platz ein. Er blieb mehr als dreißig Jahre Bischof, bis zu seinem Tod am 4. April 636.

Das Spanien Isidors wurde von den westgotischen Königen regiert, einem germanischen Volk, von dem wir bei den römisch-germanischen Reichen gesprochen haben. Zu seiner Zeit hatten die Westgoten gerade den Arianismus zugunsten des Katholizismus verlassen, und die Bischöfe hatten eine sehr wichtige Rolle. Isidor führte den Vorsitz des zweiten und dritten Provinzialkonzils von Sevilla und des vierten Nationalkonzils von Toledo 633: Versammlungen von Bischöfen, auf denen die Regeln der Kirche und auch Fragen des Reiches besprochen wurden.

Ein Mann, der das Wissen bewahren wollte

Isidor lebte in einer Zeit, in der die römische Welt nun zu Ende war. Er entschied sich für eine enorme Arbeit: in einem einzigen Werk zu sammeln, was man wusste. Er schrieb viel: eine Abhandlung über die Natur, De natura rerum genannt, die von der Zeit und dem Himmel ausgeht und zu Klima, Meer und Erde kommt; eine Geschichte der Goten, Vandalen und Sueben; eine Mönchsregel in 25 Kapiteln; die drei Bücher der Sentenzen, die sein zweitmeistgelesener Text im Mittelalter sind, mit über fünfhundert erhaltenen Handschriften. Aber sein berühmtestes Werk sind die Etymologien.

Die Etymologien

Der lateinische Titel ist Etymologiarum sive Originum libri XX, also „Zwanzig Bücher der Etymologien oder Ursprünge“. Die Grundidee war: Um eine Sache gut zu verstehen, muss man verstehen, woher ihr Name kommt. Isidor war überzeugt, dass die Form eines Wortes das Wesen dessen offenbart, was es bezeichnet. So ging er jedes Mal, wenn er von etwas sprach, auf seinen Ursprung zurück.

Die zwanzig Bücher berühren fast jedes Thema. Die ersten drei sind den freien Künsten gewidmet, also den Fächern, die man in der Schule lernte: Grammatik, Rhetorik und Dialektik, dann Arithmetik, Geometrie, Musik und Astronomie. Das vierte spricht von Medizin, das fünfte von Gesetzen und Zeit. Es folgen die Bücher über die Kirche, über Gott und die Engel, über die Sprachen und Völker. Dann geht es um Menschen und Tiere, die Welt und die Erde, Gebäude und Felder, Steine und Metalle, Landwirtschaft, Krieg und Spiele, Schiffe und Kleider und schließlich Haus und Haushaltsgeräte. Das zehnte Buch ist das einzige in alphabetischer Ordnung und sammelt Wörter mit ihrer Erklärung.

Wie viel schrieb Isidor selbst? Wenig: Ein großer Teil des Inhalts stammt von älteren Autoren, Römern und Christen, die er zusammenfasste und ordnete. Sein Verdienst liegt gerade darin, dieses Wissen gerettet und organisiert zu haben.

Richtige und fantasievolle Etymologien

Einige Erklärungen sind richtig. Isidor leitet dominus, „Herr“, von domus, „Haus“, ab: und tatsächlich war der dominus der Hausherr. Andere sind fantasievoll. Der Wein, auf Lateinisch vinum, kommt für ihn von den Venen, venae, weil er die Venen „erfrischt“. Die Wangen, genae, und die Knie, genua, seien verbunden, weil im Mutterleib der Körper des Kindes zusammengekauert ist und die Knie die Wangen berühren. Heute wissen wir, dass die moderne Sprachwissenschaft nicht so funktioniert, aber für Isidor und seine Leser war die Erklärung eine Art, sich zu erinnern.

Ein unvollendetes Werk

Isidor arbeitete jahrelang an den Etymologien. Als er erkrankte, konnte er die Schlussredaktion nicht mehr beenden und vertraute die Aufgabe seinem Schüler Braulio an, Bischof von Saragossa. Braulio selbst hatte ihn gebeten, ihm die Bücher vollständig und gut verbunden zu schicken, weil Bruchstückfassungen kursierten. Der Text stammt in seiner endgültigen Form von etwa 636, aber die Arbeit begann viel früher: Deshalb sprechen die Forschenden von einem über mehrere Jahre geschriebenen Werk, dessen genaues Jahr man nicht kennt, und die Zeitleiste setzt es um 625.

Der Erfolg über die Jahrhunderte

Nach der Bibel waren die Etymologien einer der am meisten abgeschriebenen Texte des Mittelalters: Es sind etwa tausend Handschriften erhalten. Jahrhundertelang waren sie ein zentraler Bildungstext. Das Werk beeinflusste die großen Wörterbücher und Enzyklopädien des späteren Mittelalters. Der englische Dichter Chaucer kannte es, und Dante setzt Isidor im Paradiso in den Sonnenhimmel, unter die weisen Geister.

1472 gehörten die Etymologien zu den ersten mittelalterlichen Werken, die gedruckt wurden, in Augsburg in Deutschland von Günther Zainer. In dieser Ausgabe erscheint im Buch XIV die erste gedruckte Weltkarte.

Isidor wird als Heiliger verehrt und ist Kirchenlehrer. Viele betrachten ihn inoffiziell als Patron des Internets.