Alfred der Große

Die Geschichte

England unter Angriff

Im 9. Jahrhundert war England kein einheitliches Reich, sondern eine Gruppe von vier angelsächsischen Königreichen: Northumbria, Ostanglien, Mercia und Wessex. Vom Meer her kam 865 eine große Armee dänischer Wikinger, die die englischen Chroniken das „große heidnische Heer“ nennen. Sie kamen nicht nur zum Plündern, sondern zum Erobern. In wenigen Jahren nahmen sie Northumbria, Ostanglien und den größten Teil von Mercia. Wessex im Süden blieb das einzige noch bestehende Königreich.

Alfred wurde 849 in Wantage in Wessex geboren, als jüngster Sohn des Königs Æthelwulf. Als Junge wurde er zweimal als Pilger nach Rom geschickt und lernte eine größere Welt kennen. Eine Erzählung sagt, er sei von einem Gedichtbuch beeindruckt gewesen, das seine Mutter den Kindern zeigte und demjenigen versprach, der es zuerst lernte: Er gewann es. Er war kein geborener Krieger, wurde aber 871 mit zweiundzwanzig Jahren König, als sein Bruder Æthelred im Krieg gegen die Dänen starb.

In den Sümpfen

In den ersten Regierungsjahren kämpfte Alfred und erkaufte sich ab und zu den Frieden, indem er den Dänen Tribut zahlte. Dann griff in der Nacht des Dreikönigstags 878 der dänische Anführer Guthrum Chippenham überraschend an, wo Alfred die Weihnachtsfeiern feierte. Dem König gelang die Flucht mit wenigen Männern, und er flüchtete in die Sümpfe von Somerset, nach Athelney, eine Insel mitten im Schlamm und Schilf. Es schien das Ende von Wessex.

Aus dieser Phase stammt die bekannteste Geschichte über Alfred: die Legende von den verbrannten Kuchen. Eine Erzählung, die zum ersten Mal im 11. Jahrhundert erscheint, etwa ein Jahrhundert nach seinem Tod, sagt, der König, unter falschem Namen im Haus einer Bäuerin versteckt, habe, von seinen Gedanken abgelenkt, die Kuchen anbrennen lassen, die er beaufsichtigen sollte, und sei getadelt worden. Mit aller Wahrscheinlichkeit ist es eine Erfindung, zeigt aber, wie sehr man sich an ihn als bescheidenen Mann erinnerte.

Inzwischen bereitete Alfred den Gegenschlag vor. Im Frühjahr rief er die Krieger dreier Grafschaften zusammen und besiegte im Mai 878 bei Edington die Armee Guthrums. Nach der Schlacht willigte der dänische Anführer ein, sich taufen zu lassen, mit Alfred als Paten, und sich zurückzuziehen. Nordostengland blieb den Dänen, unter eigenen Gesetzen: Es war das „Danelaw“.

Nach der Schlacht schloss Alfred einen Vertrag mit Guthrum, der die Grenze zwischen den englischen und den dänischen Ländern festlegte, entlang einer Linie von der Themse zur Watling Street, der alten Römerstraße. 886 eroberte er London zurück, das in dänische Hände gefallen war, und ließ es wiederaufbauen, mit großem Vorteil für den Handel.

Burhs, Flotte und Bücher

Alfred begriff, dass man, um zu widerstehen, eine neue Art der Verteidigung brauchte. Er ließ dreiunddreißig befestigte Städte bauen, die „Burhs“, so verteilt, dass niemand in Wessex mehr als einen Tagesmarsch von einer entfernt war. Nach der Angelsächsischen Chronik teilte er das Heer in zwei Schichten: Die Hälfte der Männer arbeitete auf den Feldern und die Hälfte hielt Wache, sodass das Land immer geschützt war. Er baute auch größere und höhere Schiffe als die der Wikinger.

Aber Alfred war auch ein gebildeter König. Ihn hatte beeindruckt, dass viele Priester nicht mehr Latein lesen konnten. Er rief Gelehrte an den Hof, wie den walisischen Mönch Asser, der seine Biografie schrieb, und ließ wichtige Bücher ins Altenglische übersetzen, teils eigenhändig, wie die „Trost der Philosophie“ des Boethius. Er förderte Schulen und ließ die „Angelsächsische Chronik“ beginnen, ein jährliches Verzeichnis der Geschichte des Landes. Er sammelte die Gesetze in einem Kodex.

Um die Regeln durchzusetzen, schrieb er in seinem Gesetzbuch, die Richter sollten gerecht urteilen, ohne Unterschied zwischen Reich und Arm, und erinnerte, dass die Gesetze die alten Bräuche des Reiches achten müssten. Alfred starb 899 und wurde in Winchester bestattet. Er ist der einzige englische König, den wir mit dem Titel „der Große“ erinnern.