Karl der Große wird Kaiser

Die Geschichte

Ein Papst in Gefahr

Im Jahr 799 wurde Papst Leo III. in den Straßen Roms von einer Gruppe römischer Adliger angegriffen, seinen Feinden, die versuchten, ihn zu blenden und ihm die Zunge herauszureißen, und ihn verschiedener Verbrechen beschuldigten. Dem Papst gelang die Flucht, und er bat Karl, den König der Franken, um Hilfe, der sich im Norden, in Paderborn in Deutschland, befand. Karl, der sich als Beschützer der Kirche sah, empfing ihn und ließ ihn mit einer Eskorte nach Rom zurückbringen.

Karl war ein sehr mächtiger Herrscher. Er regierte seit 768 und hatte mit seinen Kriegen einen großen Teil Westeuropas unter sich vereint: Frankreich, Westdeutschland, Norditalien und Teile Spaniens. Seit 476 hatte es im Westen keinen Herrscher mit einem so großen Reich gegeben. An seinem Hof sprachen inzwischen Gelehrte wie Alkuin von York von seinem Reich als einem neuen christlichen Kaiserreich.

Weihnachten 800

Karl kam im November 800 in Rom an. Am 23. Dezember schwor der Papst vor einer Versammlung, an den gegen ihn erhobenen Anschuldigungen unschuldig zu sein. Zwei Tage später, am Morgen des 25. Dezember, Weihnachten, ging Karl zur Messe in die Peterskirche. Die fränkischen Annalen erzählen, der König habe sich gerade zum Gebet vor dem Grab des Apostels niedergekniet, als Leo III. ihm eine Krone aufsetzte und das römische Volk dreimal rief: „Karl Augustus, von Gott gekrönt, großer und friedensbringender Kaiser der Römer, Leben und Sieg!“

Der Papst warf sich vor Karl nieder, nach dem Brauch der alten Kaiser von Konstantinopel. Von diesem Tag an trug Karl den Kaisertitel. Einhard schreibt auch, Karl habe später gesagt, er wäre nicht in die Kirche gegangen, hätte er gewusst, was der Papst vorhatte. Die Historiker diskutieren, ob das stimmt: Vielleicht gefiel es Karl nicht, dass die Krönung wie ein Geschenk des Papstes aussah statt wie eine Anerkennung seines Wertes.

Einhard beschreibt ihn als einen imposanten Mann: groß, mit kurzem Hals und etwas Bauch, aber mit einer feineren Stimme, als seine Statur vermuten ließ. Er liebte Reiten, Jagen und Schwimmen und hatte gelernt, Latein zu sprechen und Griechisch zu verstehen. Er versuchte auch, schreiben zu lernen, hatte aber wenig Erfolg, weil er zu spät anfing.

Ein Reich, das es schon gab?

In Konstantinopel gab es schon einen römischen Kaiser, genauer eine Kaiserin: Irene, die 797 die Macht übernommen hatte, nachdem sie ihren Sohn, den rechtmäßigen Kaiser, hatte blenden lassen. Im Westen dachte man, der Thron sei unbesetzt, weil es nie eine Frau als Kaiser gegeben hatte. Die Byzantiner akzeptierten die Krönung Karls jedenfalls nicht, der für sie ein Usurpator war. Der Konflikt wurde erst nach Jahren gelöst: 812 erkannte Kaiser Michael I. Karl den Kaisertitel zu, aber nicht den „Kaiser der Römer“.

Karl regierte das Reich etwa dreizehn Jahre. Er starb am 28. Januar 814 und wurde in der Kapelle von Aachen bestattet. Nach ihm regierte sein Sohn Ludwig der Fromme, und 843 teilten mit dem Vertrag von Verdun die drei Enkel das Reich in drei Teile: Daraus entstanden mit der Zeit Frankreich, Deutschland und ein Mittelreich, das Italien umfasste.

Ein Titel, der tausend Jahre dauerte

Der Kaisertitel wurde nach langer Unterbrechung 962 vom deutschen König Otto I. wieder aufgenommen, und von da an sprach man vom Heiligen Römischen Reich, das mit enormen Veränderungen bis 1806 überlebte, als es unter dem Druck Napoleons von Kaiser Franz II. aufgelöst wurde. Jahrhundertelang stritten Päpste und Kaiser darum, wem die höchste Macht zustand: Konnte sich der Kaiser selbst krönen, oder entschied der Papst?