Carlo Magno imperatore

Il racconto

Un papa in pericolo

Nell'anno 799 il papa Leone III fu aggredito per le strade di Roma da un gruppo di nobili romani suoi nemici, che cercarono di accecarlo e di strappargli la lingua e lo accusarono di vari crimini. Il papa riuscì a fuggire e andò a chiedere aiuto a Carlo, re dei Franchi, che si trovava nel nord, a Paderborn, in Germania. Carlo, che si considerava protettore della Chiesa, lo accolse e lo fece riportare a Roma con una scorta.

Carlo era un sovrano potentissimo. Regnava dal 768 e, con le sue guerre, aveva unito sotto di sé gran parte dell'Europa occidentale: la Francia, la Germania occidentale, l'Italia del nord e parti della Spagna. Non c'era dal 476 nessun sovrano in Occidente con un regno così grande. Alla sua corte, intanto, studiosi come Alcuino di York parlavano del suo regno come di un nuovo impero cristiano.

Il Natale dell'800

Carlo arrivò a Roma nel novembre dell'800. Il 23 dicembre il papa, davanti a un'assemblea, giurò di non essere colpevole delle accuse che gli erano state rivolte. Due giorni dopo, la mattina del 25 dicembre, Natale, Carlo andò a messa nella basilica di San Pietro. Raccontano gli annali dei Franchi che il re si era inginocchiato a pregare davanti alla tomba dell'apostolo, quando Leone III gli pose in capo una corona e il popolo romano gridò per tre volte: «A Carlo Augusto, incoronato da Dio, grande e pacifico imperatore dei Romani, vita e vittoria!».

Il papa si prostrò davanti a Carlo, secondo l'uso dei vecchi imperatori di Costantinopoli. Da quel giorno Carlo ebbe il titolo di imperatore. Eginardo scrive pure che Carlo, in seguito, avrebbe detto di non essere entrato in chiesa se avesse saputo quel che il papa voleva fare. Gli storici discutono se sia vero: forse a Carlo non piaceva che l'incoronazione sembrasse un dono del papa, anziché un riconoscimento del suo valore.

Eginardo lo descrive come un uomo imponente: alto, con il collo tozzo e un po' di pancia, ma con una voce più sottile di quanto la sua corporatura facesse pensare. Amava cavalcare, cacciare e nuotare, e aveva imparato a parlare il latino e a capire il greco. Provò anche a imparare a scrivere, ma ci riuscì poco, perché cominciò troppo tardi.

Un impero che c'era già?

A Costantinopoli c'era già un imperatore romano, anzi un'imperatrice: Irene, che aveva preso il potere nel 797 dopo aver fatto accecare suo figlio, il legittimo imperatore. In Occidente si pensava che il trono fosse vacante, perché non c'era mai stata una donna imperatore. I bizantini, comunque, non accettarono l'incoronazione di Carlo, che per loro era un usurpatore. Il conflitto si risolse solo dopo anni: nell'812 l'imperatore Michele I riconobbe a Carlo il titolo di imperatore, ma non di «imperatore dei Romani».

Carlo governò l'impero per circa tredici anni. Morì il 28 gennaio 814 e fu sepolto nella cappella di Aquisgrana. Dopo di lui regnò suo figlio Ludovico il Pio, e nell'843, con il trattato di Verdun, i tre nipoti divisero l'impero in tre parti: da lì nacquero, con il tempo, Francia, Germania e un regno di mezzo che comprendeva l'Italia.

Un titolo che durò mille anni

Il titolo imperiale, dopo una lunga interruzione, fu ripreso nel 962 dal re tedesco Ottone I, e da allora si parlò di Sacro Romano Impero, che sopravvisse, con enormi trasformazioni, fino al 1806, quando fu sciolto, sotto la pressione di Napoleone, dall'imperatore Francesco II. Per secoli papi e imperatori si contesero a chi spettasse il potere supremo: l'imperatore poteva incoronarsi da solo, o era il papa a decidere?