La carta arriva a Samarcanda

Il racconto

Una città di strade e di commercianti

Samarcanda, nell'attuale Uzbekistan, sorgeva in Asia centrale, in un luogo dove si incontravano le carovane che attraversavano il continente. Passando da lì, viaggiatori e mercanti scambiavano merci, notizie e tecniche. Fu qui, secondo i racconti, che il mondo islamico imparò a fabbricare la carta. In questa scheda parliamo di quel passaggio e di quello che successe dopo, nelle città arabe: della Cina e del lungo viaggio verso l'Europa si parla nella scheda dedicata alla carta nel Medioevo.

Un racconto e un dubbio

Il racconto più noto è questo. Nel 751, dopo la battaglia del fiume Talas, gli Arabi fecero prigionieri alcuni artigiani cinesi esperti di carta. Questi insegnarono il procedimento a Samarcanda, che era stata conquistata dagli Arabi. Il racconto compare in alcune fonti arabe, ma molto tardi, e per questo gli storici di oggi sono cauti: la carta, forse, in Asia centrale si conosceva già. Secondo alcune fonti, gli Arabi vennero a conoscere la carta già nel 637, entrando a Ctesifonte, la capitale dei Persiani, ma ne carpirono il segreto solo nel secolo successivo.

Quello che sappiamo di certo è che Samarcanda divenne famosa per la sua carta. Era fatta con fibre di canapa e di lino, e il suo nome arabo, kaghad, passò a indicare la carta in generale. Poi gli artigiani di Samarcanda scoprirono che usando fibre di cotone si otteneva un foglio più sottile e più fine. Era una carta migliore, più leggera e più facile da trasportare.

Dalla città alla capitale

La carta, a questo punto, era pronta per arrivare dove serviva di più: a Baghdad. Era la capitale dei califfi abbasidi, la dinastia che governò dopo la caduta degli Omayyadi nel 750. Nelle cancellerie e negli uffici dello Stato si scriveva moltissimo: ordini, lettere, registri di tasse, contratti. Fino ad allora si era usato il papiro o la pergamena, materiali costosi e difficili da trovare in grandi quantità.

Intorno al 794-795, al tempo del califfo Harun al-Rashid, le fonti collocano le prime fabbriche di carta a Baghdad (alcune datano al 793, altre al 794). Alla loro nascita contribuirono i Barmecidi, una famiglia persiana di ministri che governava per conto del califfo. Secondo gli storici, nel giro di poco tempo gli uffici dello Stato abbandonarono papiro e pergamena e usarono la carta per registrare gli atti.

Una carta che viaggia

Dopo Baghdad, il mestiere si diffuse. Già nell'VIII secolo la produzione arrivò in Egitto e, nei secoli seguenti, nell'Africa settentrionale. In Siria, le cartiere della città di Manbij producevano una carta che in Europa fu chiamata «carta bombacina». In Sicilia, nel 972, un viaggiatore di nome Ibn Hawqal riferì di avere visto della carta tra gli oggetti a Palermo, e oggi si pensa che anche lì esistesse una produzione sorvegliata dalle autorità.

La Casa della Sapienza

Con la carta diventò più facile copiare e conservare libri. Nello stesso periodo a Baghdad ebbe grande fama la Bayt al-Hikma, la «Casa della Sapienza». Cominciò come biblioteca privata del califfo Harun al-Rashid; dall'832 il figlio al-Ma'mun la ampliò molto. Era una biblioteca, ma anche un centro di traduzione: qui si traducevano in arabo opere in greco, siriaco, ebraico, copto, persiano medio e sanscrito. Fungeva anche da scuola superiore, da ospedale aperto a tutti i malati e da osservatorio astronomico. Si dice che nel suo momento migliore fosse una biblioteca grandissima, anche se alcuni studiosi, come Dimitri Gutas, dubitano delle sue dimensioni e perfino della sua esistenza come grande istituzione. Per questo è bene parlarne con prudenza.

Tra gli studiosi che vi lavorarono ci furono al-Khwarizmi (circa 780-850), il filosofo al-Kindi (801-873), il traduttore Hunayn ibn Ishaq (808-873), che tradusse Galeno e Ippocrate, il matematico Thabit ibn Qurra (826-901) e i fratelli Banu Musa, matematici e ingegneri. Era un mondo in cui il sapere dei Greci, dei Persiani e degli Indiani si incontrava e si discuteva in arabo.

Nel 1258, quando i Mongoli guidati da Hulegu presero Baghdad, la Casa della Sapienza fu distrutta. Quanti libri andarono perduti non si può dire con precisione.

Perché conta oggi

La carta cambiò il modo di scrivere e di governare. Rese più economico trasmettere ordini, più facile tenere registri, più semplice copiare opere di scienza e di letteratura. In un impero immenso, dove si parlavano lingue diverse, la carta fu uno strumento fondamentale per tenere insieme uffici, città e scuole.