Mosaici di San Vitale a Ravenna

Il racconto

Una chiesa a otto lati

A Ravenna, nell'Italia del nord-est, c'è una chiesa che da fuori sembra modesta: mattoni rossi, un corpo a otto lati, un tetto semplice. Entrandoci, però, ci si trova davanti a uno dei più splendidi spazi dell'arte antica. È la basilica di San Vitale, dedicata a un martire cristiano. La pianta è ottagonale, con una parte centrale più alta e una grande cupola, e dentro i muri sono rivestiti di marmi e di mosaici.

Le date non sono sicure al cento per cento. Alcune fonti dicono che la costruzione cominciò nel 526 o nel 527, sotto il vescovo Ecclesio; la voce di Wikipedia in italiano scrive invece 532. Sappiamo però con certezza che la chiesa fu consacrata il 17 maggio del 547 dal vescovo Massimiano. A finanziare i lavori fu un uomo di nome Giuliano Argentario.

Ravenna: da una capitale all'altra

Per capire la chiesa bisogna ricordare la storia della città. Ravenna era stata la capitale di Teodorico, re degli Ostrogoti. Quando fu costruito San Vitale, in Italia era in corso la guerra tra gli Ostrogoti e l'imperatore Giustiniano, che voleva riprendersi l'Occidente. Alla fine la città passò ai Bizantini. Dopo la riconquista Ravenna restò bizantina, e proprio qui l'arte di Costantinopoli arrivò con tutta la sua forza.

Il mosaico: una pittura fatta di pietruzze

Un mosaico si compone di tanti piccoli cubetti, le tessere, di pietra, di vetro colorato o di vetro con una sottile foglia d'oro all'interno. Messe una accanto all'altra, formano un'immagine. Nei mosaici di San Vitale i fondi dorati fanno sembrare le figure sospese in uno spazio senza tempo.

Nell'abside, la parte semicircolare dietro l'altare, si vede Cristo seduto sul globo del mondo tra due angeli, con san Vitale da un lato e il vescovo Ecclesio dall'altro, con in mano il modello della chiesa. Altri mosaici decorano il presbiterio, il punto davanti all'altare, dove si vede anche un monogramma di Cristo sostenuto da due aquile e una volta con 27 stelle intorno all'Agnello.

Giustiniano e Teodora

I pannelli più celebri sono due, sulle pareti laterali dell'abside, uno di fronte all'altro. In uno c'è l'imperatore Giustiniano, al centro, con una corona e un mantello di porpora, con l'aureola intorno alla testa, che porta in dono una patena, il piatto d'oro usato per il pane della messa. Ha accanto a sé i dignitari e i soldati. Alla sua sinistra c'è il vescovo Massimiano, l'unica persona di tutto il pannello che ha il nome scritto sopra la testa. Per questo gli studiosi sanno che il mosaico è stato fatto dopo il 546, quando Massimiano diventò vescovo di Ravenna.

Nell'altro pannello c'è l'imperatrice Teodora, anche lei con l'aureola, che guida un corteo di dame vestite con eleganza. Porta un calice d'oro con gioielli. Secondo alcuni, sul fondo del suo mantello sono ricamati i tre Magi che portano doni a Gesù: un modo per dire che anche gli imperatori portano doni alla Chiesa.

C'è un fatto curioso che il visitatore spesso non sa. Giustiniano e Teodora, a quanto sembra, a Ravenna non vennero mai: sono rappresentati come se fossero presenti alla consacrazione, ma il mosaico è un'immagine solenne, non una fotografia di un momento vero. Servì a ricordare ai ravennati chi governava ormai la loro città.

Come leggere un'immagine bizantina

Le figure sono frontali, immobili, con grandi occhi e sguardo fisso. Non cercano di riprodurre la natura come facevano i pittori romani: vogliono mostrare un ordine. Non c'è un paesaggio, non c'è prospettiva, i personaggi sembrano sospesi su un fondo dorato che richiama il cielo e la luce di Dio. I volti, però, sono individuali, e le stoffe e i gioielli sono resi con una cura incredibile. Per chi guardava, l'imperatore era il rappresentante di Dio sulla Terra, e l'arte lo doveva far capire.

Dal 1996 San Vitale fa parte del sito UNESCO dei Monumenti paleocristiani di Ravenna. Papa Giovanni XXIII la elevò a basilica minore nell'ottobre 1960.