Sistema feudale si diffonde

Il racconto

Un impero troppo grande da difendere

All'inizio del IX secolo Carlo Magno governava un impero enorme, dall'attuale Francia fino all'Italia e alla Germania. Per amministrarlo mandava in giro funzionari, i conti, a governare le varie regioni in suo nome. Ma dopo la sua morte, nell'814, i suoi discendenti litigarono e divisero l'impero. I re, deboli e in lotta tra loro, non riuscivano più a controllare i territori.

Intanto l'Europa era assalita da ogni parte. Da nord arrivavano i vichinghi con le loro navi, che risalivano i fiumi e saccheggiavano città e monasteri. Da est entravano a cavallo gli ungari, o magiari, con scorrerie fino in Italia e in Germania. Da sud arrivavano i pirati musulmani, che si installavano sulle coste. Un re lontano non poteva difendere nessuno. La gente cercava aiuto nei signori locali, che avevano castelli, cavalli e soldati.

Un patto di fiducia

Si diffuse un sistema di rapporti personali. Un signore potente, il senior, offriva a un uomo libero, il vassallo, protezione e un feudo, cioè una terra o un incarico (come l'amministrazione di una zona) che gli permettesse di mantenersi. In cambio il vassallo gli giurava fedeltà, doveva aiutarlo in battaglia e dargli consiglio.

Il giuramento si faceva con una cerimonia solenne: il vassallo si inginocchiava davanti al signore, metteva le mani giunte nelle sue, e giurava; era l'omaggio. Poi giurava sul Vangelo o su una reliquia di essere fedele. Il signore lo faceva alzare e gli consegnava un oggetto simbolico, come una zolla di terra o un ramo.

Questo meccanismo coinvolgeva tutti. Il re dava feudi ai grandi nobili, i duchi e i conti, che a loro volta ne davano ai vassalli minori, i cavalieri, e così via. Era una specie di piramide: ai gradini più alti stavano pochi potenti, in basso molti piccoli signori. Spesso però le cose non erano così ordinate: un vassallo poteva avere più signori e doveva scegliere a chi obbedire.

Essere un cavaliere era costoso. Servivano un cavallo da guerra, una cotta di maglia di anelli di ferro, un elmo, uno scudo, una lancia e una spada, oltre a servitori e a un cavallo di scorta. Un guerriero non poteva permetterselo da solo: era la rendita della terra ricevuta in feudo a pagare tutto questo, e per questo la terra valeva più del denaro.

Il castello e il villaggio

Per difendersi, i signori costruirono castelli: prima semplici torri di legno su una collina artificiale, circondate da un fossato, poi fortezze di pietra. Nei dintorni vivevano i contadini, che lavoravano la terra del signore e ne ricevevano protezione. Molti erano servi della gleba: non potevano lasciare il podere e dovevano al signore parte del raccolto, giorni di lavoro gratuito e tasse per usare il mulino, il forno o il torchio.

Un vescovo del Mille, Adalberone di Laon, descrisse la società come divisa in tre ordini: quelli che pregano (il clero), quelli che combattono (i nobili) e quelli che lavorano (i contadini). Per lui era un ordine voluto da Dio, ma i più poveri non erano d'accordo.

Un sistema... o no?

La parola «feudalesimo» fu inventata molto tempo dopo, tra il Seicento e il Settecento (féodal nel 1614, feudal system nel 1736, feudalism nel 1771), da giuristi e storici. Oggi molti studiosi pensano che non sia esistito un sistema uguale in tutta l'Europa: il rapporto fra signori e vassalli cambiava molto da regione a regione e da secolo a secolo. In Inghilterra, ad esempio, dopo la conquista normanna del 1066 il re Guglielmo diede le terre ai suoi baroni in modo più ordinato che in Francia, e nel 1086 fece giurare fedeltà a tutti i tenutari. In Italia, le città ebbero un ruolo diverso.