Libro di Kells

Il racconto

Monaci irlandesi su un'isola scozzese

Nel 563 un monaco irlandese, Columba (in irlandese Colum Cille), sbarcò con dodici compagni sull'isola di Iona, un piccolo isolotto di roccia e di prati a ovest della Scozia, e vi fondò un monastero. Da lì i monaci partirono per portare il cristianesimo ai popoli della Scozia e del nord dell'Inghilterra, e fecero di Iona uno dei centri di cultura più importanti dell'epoca. I monaci irlandesi erano famosi per la loro abilità nel copiare i libri e per lo zelo nell'insegnare.

Nelle isole britanniche e in Irlanda, dopo la caduta dell'impero romano, si era sviluppato uno stile d'arte tutto suo, detto insulare: spirali, intrecci di nodi e di linee che non finiscono mai, animali allungati e contorti, volti stilizzati. Univa le tradizioni dell'arte celtica e quelle dei popoli germanici con i modelli del cristianesimo mediterraneo.

Un libro per l'altare

Verso l'anno 800, forse a Iona, forse in un altro monastero, un gruppo di monaci cominciò a copiare i quattro Vangeli, cioè i racconti della vita di Gesù, in un volume splendido. Era un libro per l'altare, destinato non a essere letto ogni giorno ma a stare in chiesa in occasione delle grandi feste. I monaci scrissero il testo latino con un inchiostro ottenuto da noci di galla e solfato di ferro, in una scrittura chiara e regolare detta onciale insulare.

Per la pergamena si usò la pelle di vitello: servirono, a quanto calcolano gli studiosi, le pelli di circa centottanta-centottantacinque vitelli. Le pagine erano fogli larghi circa trentatré centimetri. Il libro ha oggi 340 fogli, cioè 680 pagine, ma una parte, probabilmente, è andata perduta.

Colori e fantasia

La caratteristica del Libro di Kells è la decorazione. Quasi ogni pagina ha lettere iniziali giganti, intrecci, animali, figure umane, colorati in modo vivace con pigmenti ricavati da minerali e piante: giallo dall'orpimento, verde dal verderame, blu dal guado o da altri pigmenti vegetali. Non c'è quasi spazio vuoto. Alcune pagine mostrano i ritratti dei quattro evangelisti, la Madonna con Gesù bambino e la scena della tentazione di Gesù.

La pagina più famosa è quella detta «Chi-Rho», dove le prime lettere greche del nome di Cristo, X (chi) e P (rho), riempiono tutta la pagina, con spirali, nodi e figure nascoste. Se si guarda da vicino, tra gli intrecci si scoprono piccoli animali: gatti, topi che mordicchiano un'ostia, lontre con un pesce, farfalle. I monaci, evidentemente, amavano anche scherzare.

Chi realizzò il libro? Gli studiosi riconoscono almeno tre o quattro mani diverse di scribi e di decoratori, che lavorarono forse per anni. Il testo è copiato con alcuni errori e con alcune righe lasciate vuote, segno che i monaci, a volte, correvano o si lasciavano distrarre dalla bellezza della decorazione, che talvolta ha la precedenza sul testo.

Un libro che ha rischiato di perdersi

Nell'806 i vichinghi attaccarono Iona e uccisero sessantotto monaci. I sopravvissuti si rifugiarono in Irlanda, a Kells (in irlandese Ceanannas Mór), nella contea di Meath, e probabilmente portarono con sé il libro, o lo finirono lì. Da questo luogo prese il nome. Nel 1007 il libro fu rubato dalla chiesa di Kells: i ladri tolsero la preziosa copertina d'oro e lo lasciarono sotto un cumulo di terra. Fu ritrovato qualche mese dopo, rovinato ma ancora quasi intero, secondo gli annali irlandesi.

Dal 1661 si trova a Trinity College, a Dublino, che lo ebbe in dono. Oggi è esposto nella Vecchia Biblioteca, ed è uno dei tesori più visitati d'Irlanda. Per proteggerlo, dal 1953 è rilegato in quattro volumi, di cui due sono mostrati al pubblico, aprendoli a pagine diverse a rotazione. Un film d'animazione irlandese, «Brendan e il segreto di Kells» (2009), racconta una storia fantastica su di lui.