El Libro de Kells

La historia

Monjes irlandeses en una isla escocesa

En el 563 un monje irlandés, Columba (en irlandés Colum Cille), desembarcó con doce compañeros en la isla de Iona, un pequeño islote de roca y prados al oeste de Escocia, y fundó allí un monasterio. Desde allí los monjes partieron para llevar el cristianismo a los pueblos de Escocia y del norte de Inglaterra, y convirtieron Iona en uno de los centros de cultura más importantes de la época. Los monjes irlandeses eran famosos por su habilidad para copiar libros y por su empeño en enseñar.

En las islas británicas y en Irlanda, tras la caída del Imperio romano, se había desarrollado un estilo de arte propio, llamado insular: espirales, entrelazados de nudos y de líneas que no acaban nunca, animales alargados y retorcidos, rostros estilizados. Unía las tradiciones del arte celta y de los pueblos germánicos con los modelos del cristianismo mediterráneo.

Un libro para el altar

Hacia el año 800, quizá en Iona, quizá en otro monasterio, un grupo de monjes empezó a copiar los cuatro Evangelios, es decir, los relatos de la vida de Jesús, en un volumen espléndido. Era un libro para el altar, destinado no a leerse todos los días, sino a estar en la iglesia en las grandes fiestas. Los monjes escribieron el texto latino con una tinta obtenida de agallas de roble y sulfato de hierro, con una escritura clara y regular llamada uncial insular.

Para el pergamino se usó piel de ternero: según calculan los estudiosos, hicieron falta las pieles de unos ciento ochenta o ciento ochenta y cinco terneros. Las páginas eran hojas de unos treinta y tres centímetros de ancho. Hoy el libro tiene 340 folios, es decir, 680 páginas, pero probablemente una parte se ha perdido.

Colores y fantasía

Lo que caracteriza al Libro de Kells es la decoración. Casi todas las páginas tienen letras iniciales gigantes, entrelazados, animales y figuras humanas, coloreados con vivos pigmentos sacados de minerales y plantas: amarillo del oropimente, verde del cardenillo, azul del glasto o de otros pigmentos vegetales. Casi no queda espacio vacío. Algunas páginas muestran los retratos de los cuatro evangelistas, la Virgen con el niño Jesús y la escena de la tentación de Jesús.

La página más famosa es la llamada «Chi-Rho», donde las primeras letras griegas del nombre de Cristo, X (ji) y P (ro), llenan toda la página, con espirales, nudos y figuras escondidas. Si se mira de cerca, entre los entrelazados aparecen animalitos: gatos, ratones que mordisquean una hostia, nutrias con un pez, mariposas. Es evidente que a los monjes también les gustaba bromear.

¿Quién hizo el libro? Los estudiosos reconocen al menos tres o cuatro manos distintas de escribas y de decoradores, que quizá trabajaron durante años. El texto está copiado con algunos errores y con algunas líneas en blanco, señal de que los monjes a veces iban deprisa o se dejaban distraer por la belleza de la decoración, que a veces tiene prioridad sobre el texto.

Un libro que estuvo a punto de perderse

En el 806 los vikingos atacaron Iona y mataron a sesenta y ocho monjes. Los supervivientes se refugiaron en Irlanda, en Kells (en irlandés Ceanannas Mór), en el condado de Meath, y probablemente se llevaron el libro, o lo terminaron allí. De este lugar tomó su nombre. En 1007 el libro fue robado de la iglesia de Kells: los ladrones arrancaron la valiosa cubierta de oro y lo dejaron bajo un montón de tierra. Se encontró unos meses después, estropeado pero todavía casi entero, según los anales irlandeses.

Desde 1661 se encuentra en el Trinity College de Dublín, que lo recibió como regalo. Hoy se exhibe en la Biblioteca Antigua y es uno de los tesoros más visitados de Irlanda. Para protegerlo, desde 1953 está encuadernado en cuatro volúmenes, dos de los cuales se muestran al público, abiertos por páginas distintas que se van cambiando por turnos. Una película de animación irlandesa, «El secreto de Kells» (2009), cuenta una historia fantástica sobre él.