Se extiende el arado pesado

La historia

Dos maneras de arar la tierra

Arar significa abrir la tierra en surcos, para sembrar y para que el suelo respire. En la Antigüedad, alrededor del Mediterráneo, se usaba un arado sencillo, llamado «arado ligero» o «arado de palo»: un palo de madera acabado en punta, a veces con una punta de hierro, arrastrado por una pareja de bueyes. Arañaba la superficie de la tierra, pero no la volteaba. Como el terreno mediterráneo es seco y ligero, bastaba: el campo se araba dos veces, en cruz, antes de sembrar.

En el norte de Europa, en cambio, el suelo es muy distinto. En las llanuras de Alemania, del norte de Francia, de Inglaterra y de los Países Bajos la tierra es arcillosa, pesada, a menudo llena de agua. Un arado ligero resbalaba por encima sin removerla de verdad, y las lluvias abundantes la convertían en barro. Los mejores campos eran, por tanto, solo los terrenos más arenosos y ligeros, y mucha tierra buena seguía cubierta de bosques y de pantanos.

Un arado con tres piezas de hierro

Ya conocido en época romana, entre la alta Edad Media y el año 1000 se difundió mucho en el norte un arado más potente, el «arado pesado». Tenía tres partes principales. Delante estaba la cuchilla, una hoja vertical que cortaba el terrón. Después estaba la reja, una hoja horizontal que lo desprendía por debajo. Por último, la vertedera, una tabla curva que lo levantaba y lo volcaba hacia un lado. Así la tierra se volteaba de golpe, y la hierba que había encima quedaba debajo, donde se pudría y abonaba el campo.

Era una máquina grande, a menudo con ruedas, y muy pesada de tirar. Hacían falta cuatro, seis o incluso ocho bueyes, que pocos campesinos poseían por sí solos. Los vecinos juntaban sus animales y por turnos araban los campos de todos. Para limitar las maniobras, los campos se hicieron largos y estrechos, porque girar el arado con toda la yunta de bueyes era agotador, y así nacieron las largas franjas de tierra que todavía se ven en muchos campos de Europa.

El trabajo del arador era duro. Un hombre guiaba a los animales con un látigo y una aguijada, otro sujetaba las mancerás, es decir, las manijas del arado, para mantener recto el surco. Se araba en otoño y en primavera. En los calendarios ilustrados de la Edad Media, el mes de la labranza suele representarse precisamente con un campesino con su yunta de bueyes.

Caballos, collares y herraduras

Junto con el arado pesado llegaron otras novedades. El collar rígido, apoyado en los hombros del caballo, permitía al animal tirar con toda su fuerza sin ahogarse, como ocurría con las antiguas correas. Las herraduras protegían los cascos de los caballos en el barro. El caballo, más rápido que el buey, podía hacer más trabajo. En el norte cada vez más campesinos se sirvieron de caballos para arar.

Se empezó también a organizar mejor los campos: en lugar de dejar descansar la mitad de la tierra cada año, se dividió en tres partes, una sembrada de trigo de invierno, otra de cebada, avena o legumbres en primavera, y otra en reposo. Este sistema, la rotación trienal, daba más cosecha y permitía criar más animales.

¿Cuánto cambió de verdad?

Un famoso historiador estadounidense, Lynn White, escribió en los años sesenta del siglo XX que el arado pesado había cambiado la sociedad europea, favoreciendo el nacimiento de aldeas más grandes y de comunidades organizadas. Los historiadores de hoy son más cautos: las fechas y los lugares de la difusión todavía se discuten y muchos piensan que los cambios fueron más lentos y más variados de lo que White imaginaba. Pero muchos coinciden en que, entre el año 1000 y el siglo XIII, los campos del norte produjeron más grano que antes, también porque se pusieron en cultivo tierras nuevas.