Los vikingos llegan a Islandia

La historia

Una isla de hielo y de fuego

Islandia es una isla volcánica del Atlántico Norte, justo debajo del Círculo Polar Ártico. Tiene glaciares, géiseres, fuentes termales, volcanes que de vez en cuando entran en erupción, largas noches de invierno y largos días de verano. Antes de los vikingos estaba casi deshabitada. Quizá había en ella algunos monjes irlandeses, llamados «papar», que buscaban lugares solitarios para rezar; de ellos quedan huellas inciertas.

Según el «Landnámabók», el «Libro de los asentamientos», puesto por escrito en Islandia entre los siglos XII y XIII, los primeros noruegos que vieron la isla fueron navegantes desviados de su ruta por las tormentas, como Naddoddr y Garðar. Otro explorador, Flóki, pasó allí el invierno, perdió el ganado y, al ver un fiordo lleno de hielo, la llamó «Ísland», «tierra de hielo». El nombre se ha quedado, aunque el sur de la isla es muy verde.

Ingólfr y la península humeante

El primer colono que se estableció para siempre fue, según la tradición, un jefe noruego llamado Ingólfr Arnarson. El relato dice que, al acercarse a la costa, echó al mar dos pilares de madera de su casa y juró quedarse donde la corriente los llevara a la orilla. Los encontró, después de algunos años, en una bahía rodeada de vapores que salían del suelo. La llamó Reikiavik, «bahía de los humos», y se estableció allí, hacia el año 874. Hoy Reikiavik es la capital de Islandia. Esos vapores eran agua caliente de fuentes geotérmicas.

Después de él llegaron cientos de familias. Muchos, según las sagas, huían de Noruega porque el rey Harald Cabellera Hermosa (Harald Hårfagre) imponía impuestos y quitaba poder a los jefes locales. Otros llegaban de las islas británicas y de Irlanda, llevando consigo esclavos y esposas celtas. Los estudios sobre el ADN de los islandeses actuales muestran que gran parte de los hombres desciende de escandinavos y gran parte de las mujeres de mujeres de las islas británicas. En menos de sesenta años la isla quedó ocupada: el periodo de la colonización se llama «landnám».

Un país sin rey

Los islandeses no querían ser gobernados por un rey. Se organizaron de una manera original. Los jefes locales, los «goðar», no mandaban sobre un territorio, sino sobre un grupo de seguidores, que podían cambiar de jefe. En el 930 se reunieron por primera vez en una asamblea general, el Alþingi, al aire libre, en Þingvellir, en una llanura con una pared de roca. Era un parlamento: se hacían leyes, se juzgaban las causas, se resolvían disputas. El «recitador de la ley», un hombre elegido por tres años, debía recordar de memoria y recitar cada año un tercio de las leyes, porque no estaban escritas.

En el año 1000 la asamblea decidió que Islandia se haría cristiana. El juez Þorgeir, todavía pagano, se retiró un día y una noche bajo una manta y después anunció que tenía que haber una sola ley y una sola fe. Quien quisiera podía seguir honrando en privado a los antiguos dioses.

La vida en la isla era dura. Las casas se construían con panes de hierba y bloques de lava, porque faltaban árboles grandes; las ovejas y las cabras pastaban en los prados; se pescaba bacalao y se secaba para el invierno. Con el tiempo los colonos talaron muchos bosques de abedul, y el suelo, sin árboles, fue erosionado por el viento.

Sagas y lengua

A los islandeses les encantaba contar historias. Entre los siglos XII y XIV escribieron muchas «sagas», largos relatos en prosa sobre las familias de los colonos, sobre las disputas y las venganzas, sobre los viajes por mar. Un escritor y jefe, Snorri Sturluson, recogió también los mitos de los antiguos dioses nórdicos, como Odín y Thor. Gracias a estos textos sabemos mucho sobre el mundo de los vikingos.

La lengua islandesa ha cambiado mucho menos que las demás lenguas europeas: un islandés de hoy puede leer con relativa facilidad textos de hace más de ochocientos años. En 1262, tras décadas de luchas internas, Islandia aceptó someterse al rey de Noruega; volvió a ser independiente solo en 1944.