La notación musical con neumas

La historia

Cantos que se aprendían de memoria

En los monasterios y en las iglesias de la alta Edad Media se cantaba todos los días: salmos, oraciones, himnos, en latín, a una sola voz, sin instrumentos. Ese canto se llama hoy gregoriano, por el nombre del papa Gregorio Magno, porque una tradición, probablemente legendaria, decía que se lo había dictado una paloma, símbolo del Espíritu Santo. En realidad se formó lentamente a lo largo de muchos siglos, mezclando tradiciones romanas y francas.

Durante siglos nadie escribió la música, ni siquiera los grandes maestros de canto. Los cantores aprendían las melodías escuchándolas y repitiéndolas, y recordaban cientos de memoria. Un gran estudioso del siglo VII, Isidoro de Sevilla, escribió que, si los sonidos no los recuerda el ser humano, se pierden, porque no se pueden escribir. En efecto, no existía ninguna manera de hacerlo.

Los signos sobre las palabras

Hacia mediados del siglo IX, en algunos monasterios de Francia y de Suiza, como el de San Galo, nació la idea de marcar con pequeños símbolos, sobre las palabras del texto, el desarrollo de la melodía. Estos signos se llaman «neumas», de una palabra griega que significa «seña». Son líneas, puntos y garabatos que recuerdan los gestos con los que el maestro del coro dirigía a los cantores, subiendo y bajando la mano.

Los neumas no decían qué altura tenía una nota, sino solo si la melodía subía, bajaba, se detenía u oscilaba. Servían a quien ya conocía el canto, para recordarlo, y no a quien tenía que aprenderlo desde cero. Los cantores seguían teniendo que aprender las melodías de sus maestros, lo que llevaba años, y si la tradición se interrumpía, la música se perdía.

Las líneas y las notas

El paso decisivo se dio en el siglo XI, en Italia, gracias a un monje llamado Guido de Arezzo, nacido hacia el 991. Enseñaba canto a los muchachos en las escuelas de las catedrales y se dio cuenta de lo agotador que era hacerles aprender todo de memoria: hacían falta diez años, decía, para formar a un buen cantor. Entonces ideó un método.

Trazó sobre el pergamino líneas horizontales, en número de cuatro (hoy son cinco), y coloreó algunas de rojo y de amarillo para indicar notas precisas. Cada neuma, colocado sobre una línea o en un espacio, indicaba así una nota de altura exacta. Era el pentagrama, la base de cualquier partitura de hoy.

Guido inventó también un truco para recordar los sonidos. Tomó un himno a san Juan Bautista, «Ut queant laxis», en el que cada verso empieza en una nota más alta que el anterior. Las primeras sílabas de los seis primeros versos de la estrofa, «ut, re, mi, fa, sol, la», se usaron para dar nombre a las seis notas. Más tarde «ut» pasó a ser «do» y se añadió «si». Todavía hoy los nombres de las notas derivan de ahí. Después de él se difundió también la llamada «mano guidoniana», una ayuda para la enseñanza que se le atribuye: cada punta y cada articulación de los dedos representaba una nota, y el maestro la señalaba con el dedo.

Antes de Arezzo, Guido había vivido en la abadía de Pomposa, cerca de Ferrara. Allí sus ideas no fueron bien acogidas por sus compañeros, quizá por envidia, y por eso se trasladó a una ciudad donde el obispo lo escuchó y lo apoyó. Guido describió sus métodos en un libro, el «Micrologus», escrito hacia 1026. El papa Juan XIX quiso conocerlo y lo invitó a Roma, donde lo puso a prueba con una antífona desconocida: el monje la aprendió en poco tiempo, y el papa quedó asombrado. Así lo cuenta él mismo, en una carta.