El papel llega a Samarcanda

La historia

Una ciudad de caminos y de comerciantes

Samarcanda, en el actual Uzbekistán, se alzaba en Asia central, en un lugar donde se encontraban las caravanas que atravesaban el continente. Al pasar por allí, viajeros y mercaderes intercambiaban mercancías, noticias y técnicas. Fue aquí, según los relatos, donde el mundo islámico aprendió a fabricar papel. En esta ficha hablamos de ese paso y de lo que sucedió después, en las ciudades árabes: de China y del largo viaje hacia Europa se habla en la ficha dedicada al papel en la Edad Media.

Un relato y una duda

El relato más conocido es este. En el 751 d. C., después de la batalla del río Talas, los árabes hicieron prisioneros a algunos artesanos chinos expertos en papel. Estos enseñaron el procedimiento en Samarcanda, que había sido conquistada por los árabes. El relato aparece en algunas fuentes árabes, pero muy tarde, y por eso los historiadores de hoy son cautos: el papel, quizá, ya se conocía en Asia central. Según algunas fuentes, los árabes conocieron el papel ya en el 637, al entrar en Ctesifonte, la capital de los persas, pero le arrancaron el secreto solo en el siglo siguiente.

Lo que sabemos con certeza es que Samarcanda se hizo famosa por su papel. Se hacía con fibras de cáñamo y de lino, y su nombre árabe, kaghad, pasó a designar el papel en general. Después los artesanos de Samarcanda descubrieron que usando fibras de algodón se obtenía una hoja más delgada y más fina. Era un papel mejor, más ligero y más fácil de transportar.

De la ciudad a la capital

El papel, llegados a este punto, estaba listo para llegar adonde más hacía falta: a Bagdad. Era la capital de los califas abasíes, la dinastía que gobernó después de la caída de los omeyas en el 750. En las cancillerías y en las oficinas del Estado se escribía muchísimo: órdenes, cartas, registros de impuestos, contratos. Hasta entonces se había usado el papiro o el pergamino, materiales caros y difíciles de encontrar en grandes cantidades.

Hacia el 794-795, en tiempos del califa Harún al-Rashid, las fuentes sitúan las primeras fábricas de papel en Bagdad (algunas fechan en el 793, otras en el 794). A su nacimiento contribuyeron los Barmakíes, una familia persa de ministros que gobernaba en nombre del califa. Según los historiadores, en poco tiempo las oficinas del Estado abandonaron el papiro y el pergamino y usaron el papel para registrar los actos.

Un papel que viaja

Después de Bagdad, el oficio se difundió. Ya en el siglo VIII la producción llegó a Egipto y, en los siglos siguientes, al norte de África. En Siria, las fábricas de papel de la ciudad de Manbiy producían un papel que en Europa se llamó «papel bombícino». En Sicilia, en el 972, un viajero llamado Ibn Hawqal informó de haber visto papel entre los objetos de Palermo, y hoy se piensa que también allí existía una producción vigilada por las autoridades.

La Casa de la Sabiduría

Con el papel resultó más fácil copiar y conservar libros. En el mismo periodo tuvo gran fama en Bagdad la Bayt al-Hikma, la «Casa de la Sabiduría». Empezó como biblioteca privada del califa Harún al-Rashid; desde el 832 su hijo al-Mamún la amplió mucho. Era una biblioteca, pero también un centro de traducción: aquí se traducían al árabe obras en griego, siríaco, hebreo, copto, persa medio y sánscrito. Funcionaba también como escuela superior, como hospital abierto a todos los enfermos y como observatorio astronómico. Se dice que en su mejor momento fue una biblioteca enorme, aunque algunos estudiosos, como Dimitri Gutas, dudan de sus dimensiones e incluso de su existencia como gran institución. Por eso conviene hablar de ella con prudencia.

Entre los estudiosos que trabajaron en ella estuvieron al-Juarismi (hacia 780-850), el filósofo al-Kindi (801-873), el traductor Hunayn ibn Ishaq (808-873), que tradujo a Galeno y a Hipócrates, el matemático Zabit ibn Qurra (826-901) y los hermanos Banu Musa, matemáticos e ingenieros. Era un mundo en el que el saber de los griegos, de los persas y de los indios se encontraba y se discutía en árabe.

En 1258, cuando los mongoles guiados por Hulagu tomaron Bagdad, la Casa de la Sabiduría fue destruida. Cuántos libros se perdieron no se puede decir con precisión.

Por qué importa hoy

El papel cambió la manera de escribir y de gobernar. Hizo más barato transmitir órdenes, más fácil llevar registros, más sencillo copiar obras de ciencia y de literatura. En un imperio inmenso, donde se hablaban lenguas distintas, el papel fue un instrumento fundamental para mantener unidos oficinas, ciudades y escuelas.