La charrue lourde se répand

Le récit

Deux façons de labourer la terre

Labourer, c’est ouvrir la terre en sillons, pour semer et pour faire respirer le sol. Dans l’Antiquité, autour de la Méditerranée, on utilisait une charrue simple, appelée « araire » : un pieu de bois pointu, parfois avec une pointe de fer, traîné par un attelage de bœufs. Elle griffait la surface de la terre, mais ne la retournait pas. Comme le sol méditerranéen est sec et léger, cela suffisait : on labourait le champ deux fois, en croix, avant de semer.

Dans le nord de l’Europe, en revanche, le sol est très différent. Dans les plaines d’Allemagne, du nord de la France, d’Angleterre et des Pays-Bas, la terre est argileuse, lourde, souvent gorgée d’eau. Un araire glissait dessus sans vraiment la remuer, et les pluies abondantes la transformaient en boue. Les meilleurs champs étaient donc seulement les terrains les plus sablonneux et légers, et beaucoup de bonne terre restait couverte de forêts et de marais.

Une charrue avec trois pièces de fer

Déjà connue à l’époque romaine, une charrue plus puissante, la « charrue lourde », se répandit beaucoup dans le Nord entre le haut Moyen Âge et l’an mille. Elle avait trois parties principales. Devant, il y avait le coutre, une lame verticale qui coupait la motte. Puis il y avait le soc, une lame horizontale qui la détachait par en dessous. Enfin le versoir, une planche courbe qui la soulevait et la retournait sur le côté. Ainsi la terre était retournée d’un coup, et l’herbe qui était dessus finissait dessous, où elle pourrissait et fertilisait le champ.

C’était une grande machine, souvent à roues, et très lourde à tirer. Il fallait quatre, six ou même huit bœufs, que peu de paysans possédaient seuls. Les voisins mettaient ensemble leurs animaux et labouraient à tour de rôle les champs de tous. Pour limiter les manœuvres, les champs furent faits longs et étroits, parce que faire tourner la charrue avec tout l’attelage de bœufs était fatigant, et c’est ainsi que naquirent les longues bandes de terre qu’on voit encore dans de nombreuses campagnes européennes.

Le travail du laboureur était dur. Un homme guidait les animaux avec un fouet et un aiguillon, un autre tenait les mancherons, c’est-à-dire les poignées de la charrue, pour garder le sillon droit. On labourait en automne et au printemps. Dans les calendriers illustrés du Moyen Âge, le mois du labour est souvent représenté justement par un paysan avec un attelage de bœufs.

Chevaux, colliers et fers

Avec la charrue lourde apparurent d’autres nouveautés. Le collier rigide, posé sur les épaules du cheval, permettait à l’animal de tirer de toute sa force sans s’étouffer, comme cela arrivait avec les anciennes sangles. Les fers sous les sabots protégeaient les chevaux dans la boue. Le cheval, plus rapide que le bœuf, pouvait faire plus de travail. Dans le Nord, de plus en plus de paysans se servirent de chevaux pour labourer.

On commença aussi à mieux organiser les champs : au lieu de laisser reposer la moitié de la terre chaque année, on la divisa en trois parties, l’une semée de blé d’hiver, une autre d’orge, d’avoine ou de légumineuses au printemps, une troisième en jachère. Ce système, l’assolement triennal, donnait plus de récolte et permettait d’élever plus d’animaux.

Combien cela changea-t-il vraiment ?

Un célèbre historien américain, Lynn White, écrivit dans les années 1960 que la charrue lourde avait changé la société européenne, en favorisant la naissance de villages plus grands et de communautés organisées. Les historiens d’aujourd’hui sont plus prudents : les dates et les lieux de la diffusion sont encore discutés et beaucoup pensent que les changements furent plus lents et plus variés que White ne l’imaginait. Mais beaucoup s’accordent à dire qu’entre l’an mille et le XIIIe siècle, les campagnes du Nord produisirent plus de blé qu’avant, aussi parce qu’on mit en culture des terres nouvelles.