Le Livre de Kells

Le récit

Des moines irlandais sur une île écossaise

En 563, un moine irlandais, Columba (en irlandais Colum Cille), débarqua avec douze compagnons sur l’île d’Iona, un petit îlot de roche et de prairies à l’ouest de l’Écosse, et y fonda un monastère. De là, les moines partirent porter le christianisme aux peuples d’Écosse et du nord de l’Angleterre, et firent d’Iona l’un des centres de culture les plus importants de l’époque. Les moines irlandais étaient célèbres pour leur habileté à copier les livres et pour leur zèle à enseigner.

Dans les îles Britanniques et en Irlande, après la chute de l’empire romain, s’était développé un style d’art bien à lui, appelé insulaire : spirales, entrelacs de nœuds et de lignes qui ne finissent jamais, animaux allongés et tordus, visages stylisés. Il unissait les traditions de l’art celtique et celles des peuples germaniques aux modèles du christianisme méditerranéen.

Un livre pour l’autel

Vers l’an 800, peut-être à Iona, peut-être dans un autre monastère, un groupe de moines commença à copier les quatre Évangiles, c’est-à-dire les récits de la vie de Jésus, dans un volume splendide. C’était un livre pour l’autel, destiné non pas à être lu tous les jours mais à rester dans l’église lors des grandes fêtes. Les moines écrivirent le texte latin avec une encre obtenue à partir de noix de galle et de sulfate de fer, dans une écriture claire et régulière appelée onciale insulaire.

Pour le parchemin, on utilisa la peau de veau : il fallut, d’après les calculs des spécialistes, les peaux d’environ cent quatre-vingts à cent quatre-vingt-cinq veaux. Les pages étaient des feuilles larges d’environ trente-trois centimètres. Le livre compte aujourd’hui 340 feuillets, soit 680 pages, mais une partie, probablement, a été perdue.

Couleurs et imagination

La caractéristique du Livre de Kells, c’est la décoration. Presque chaque page a des lettres initiales géantes, des entrelacs, des animaux, des figures humaines, colorés de façon vive avec des pigments tirés de minéraux et de plantes : jaune de l’orpiment, vert du vert-de-gris, bleu du pastel ou d’autres pigments végétaux. Il n’y a presque pas d’espace vide. Certaines pages montrent les portraits des quatre évangélistes, la Vierge avec l’Enfant Jésus et la scène de la tentation de Jésus.

La page la plus célèbre est celle qu’on appelle « Chi-Rho », où les premières lettres grecques du nom du Christ, X (chi) et P (rho), remplissent toute la page, avec des spirales, des nœuds et des figures cachées. Si on regarde de près, on découvre parmi les entrelacs de petits animaux : des chats, des souris qui grignotent une hostie, des loutres avec un poisson, des papillons. Les moines, de toute évidence, aimaient aussi plaisanter.

Qui réalisa le livre ? Les spécialistes reconnaissent au moins trois ou quatre mains différentes de scribes et de décorateurs, qui travaillèrent peut-être pendant des années. Le texte est copié avec quelques erreurs et quelques lignes laissées vides, signe que les moines, parfois, allaient vite ou se laissaient distraire par la beauté de la décoration, qui passe parfois avant le texte.

Un livre qui a failli se perdre

En 806, les Vikings attaquèrent Iona et tuèrent soixante-huit moines. Les survivants se réfugièrent en Irlande, à Kells (en irlandais Ceanannas Mór), dans le comté de Meath, et emportèrent probablement le livre avec eux, ou l’achevèrent là. C’est de ce lieu qu’il prit son nom. En 1007, le livre fut volé dans l’église de Kells : les voleurs enlevèrent la précieuse couverture d’or et le laissèrent sous un tas de terre. On le retrouva quelques mois plus tard, abîmé mais encore presque entier, selon les annales irlandaises.

Depuis 1661, il se trouve au Trinity College, à Dublin, qui l’a reçu en don. Aujourd’hui, il est exposé dans la Vieille Bibliothèque, et c’est l’un des trésors les plus visités d’Irlande. Pour le protéger, depuis 1953 il est relié en quatre volumes, dont deux sont montrés au public, ouverts à des pages différentes en alternance. Un film d’animation irlandais, « Brendan et le Secret de Kells » (2009), raconte une histoire fantastique à son sujet.