Le Sûtra du Diamant, plus ancien livre imprimé daté

Le récit

Un moine et une grotte murée

Au début du XXe siècle, dans le désert du nord-ouest de la Chine, près de l’oasis de Dunhuang, vivait un moine taoïste nommé Wang Yuanlu. Il s’occupait d’un ensemble de grottes creusées dans le roc, les grottes de Mogao, où, depuis plus de mille ans, des moines bouddhistes avaient peint des parois et des statues. Dunhuang avait été pendant des siècles une étape fondamentale de la route de la soie, la route de caravanes qui reliait la Chine à l’Occident.

En 1900, Wang, pendant des travaux, découvrit une petite pièce cachée derrière une paroi peinte. À l’intérieur, empilés jusqu’au plafond, il y avait des dizaines de milliers de rouleaux de papier, de soie et d’autres matériaux : des textes religieux, des documents, des lettres, des contrats et des dessins, écrits en chinois, en tibétain, en sanskrit et dans d’autres langues. La pièce avait été fermée, peut-être vers l’an 1000, et oubliée. Aujourd’hui, nous l’appelons la « grotte-bibliothèque ».

Le plus ancien rouleau

La nouvelle parvint aux Européens. En 1907, un archéologue hongrois-britannique, Aurel Stein, visita le lieu, convainquit Wang de lui montrer les manuscrits et de les lui vendre pour une petite somme, et en emporta une grande quantité à Londres. Parmi les rouleaux, il y en avait un long d’environ cinq mètres, formé de sept feuilles de papier collées ensemble : le « Sûtra du Diamant ».

C’est un texte du bouddhisme, dans lequel le Bouddha explique à son disciple Subhuti que les choses de ce monde sont comme des rêves et des bulles d’eau, qu’il ne faut pas les considérer comme éternelles, et que celui qui comprend cela se libère de la souffrance. Le nom rappelle que sa vérité est tranchante comme un diamant, capable de couper l’illusion.

Mais ce qui rend ce rouleau spécial, c’est un autre fait : il n’a pas été copié à la main, il a été imprimé. Chaque page a été gravée sur une planche de bois, en relief, encrée et pressée sur le papier. C’est la technique de la xylographie. Le rouleau s’ouvre sur un dessin, très bien gravé, qui montre le Bouddha assis parlant avec Subhuti, entouré de moines et de divinités.

Pour imprimer, le maître graveur travaillait sur une planche de bois polie, sur laquelle un copiste avait collé une feuille mince portant le texte écrit. Le graveur creusait tout le bois autour des signes, qui restaient en relief. Puis, avec un tampon, il passait l’encre, posait une feuille de papier et la pressait avec un chiffon. Une planche pouvait donner des milliers de copies.

Une date sûre

Au bout du rouleau, il y a une inscription qui dit que le texte a été fait « avec respect par Wang Jie, pour une distribution gratuite universelle, en mémoire de ses parents », et qui indique la date : le treizième jour du quatrième mois de la neuvième année de l’ère Xiantong, ce qui correspond au 11 mai 868. C’est pourquoi le Sûtra du Diamant est le plus ancien livre imprimé portant une date certaine qui soit parvenu jusqu’à nous.

Ce n’est pourtant pas la plus ancienne impression en absolu : certains fragments imprimés, sans date, trouvés en Corée, au Japon et en Chine, sont plus anciens d’un ou deux siècles. Mais parmi les livres complets et datés, c’est le premier. Le fait que l’image et le texte soient si bien faits montre que l’art d’imprimer était déjà avancé : ce ne fut pas un essai isolé, mais le résultat de tentatives précédentes.

Où il se trouve aujourd’hui

Le rouleau est conservé à la British Library de Londres, et c’est l’un de ses trésors. Depuis longtemps, la Chine demande que les manuscrits emportés de Dunhuang soient restitués, tandis que d’autres soutiennent qu’à Londres ils ont été sauvés de la destruction. Une solution trouvée par les spécialistes a été de photographier tous les documents et de les mettre à la disposition de tous sur Internet, par l’International Dunhuang Project, dont le siège est à Londres.