Diffusione dell'aratro pesante

Il racconto

Due modi di arare la terra

Arare significa aprire la terra in solchi, per seminare e per far respirare il suolo. Nell'antichità, intorno al Mediterraneo, si usava un aratro semplice, detto «aratro leggero» o «aratro a chiodo»: un palo di legno appuntito, a volte con una punta di ferro, trascinato da una coppia di buoi. Graffiava la superficie della terra, ma non la rivoltava. Poiché il terreno mediterraneo è asciutto e leggero, bastava: si arava il campo due volte, in croce, prima di seminare.

Nel Nord dell'Europa, invece, il suolo è molto diverso. Nelle pianure della Germania, della Francia settentrionale, dell'Inghilterra e dei Paesi Bassi la terra è argillosa, pesante, spesso piena d'acqua. Un aratro leggero vi scivolava sopra senza smuoverla davvero, e le piogge abbondanti la trasformavano in fango. I campi migliori, quindi, erano soltanto i terreni più sabbiosi e leggeri, e molta terra buona restava coperta da boschi e da paludi.

Un aratro con tre pezzi di ferro

Già noto in età romana, tra l'alto Medioevo e l'anno Mille si diffuse molto nel Nord un aratro più potente, l'«aratro pesante». Aveva tre parti principali. Davanti c'era il coltro, una lama verticale che tagliava la zolla. Poi c'era il vomere, una lama orizzontale che la staccava dal basso. Infine il versoio, una tavola curva che la sollevava e la rovesciava di lato. Così la terra veniva rivoltata di colpo, e l'erba che c'era sopra finiva sotto, dove marciva e concimava il campo.

Era una macchina grande, spesso con ruote, e molto pesante da tirare. Servivano quattro, sei o anche otto buoi, che pochi contadini possedevano da soli. I vicini mettevano insieme i loro animali e a turno aravano i campi di tutti. Per limitare le manovre, i campi si fecero lunghi e stretti, perché girare l'aratro con tutta la squadra di buoi era faticoso, e così nacquero le lunghe strisce di terra che si vedono ancora in molte campagne europee.

Il lavoro dell'aratore era duro. Un uomo guidava gli animali con una frusta e un pungolo, un altro teneva le stegole, cioè le maniglie dell'aratro, per mantenere il solco dritto. Si arava in autunno e in primavera. Nei calendari illustrati del Medioevo, il mese dell'aratura è spesso rappresentato proprio da un contadino con la squadra di buoi.

Cavalli, collari e ferri

Con l'aratro pesante si affiancarono altre novità. Il collare rigido, appoggiato alle spalle del cavallo, permetteva all'animale di tirare con tutta la forza senza soffocarsi, come accadeva con le vecchie cinghie. I ferri sotto gli zoccoli proteggevano i cavalli sul fango. Il cavallo, più veloce del bue, poteva fare più lavoro. Nel Nord sempre più contadini si servirono di cavalli per arare.

Si cominciò anche a organizzare meglio i campi: invece di lasciare riposare metà della terra ogni anno, si divise in tre parti, una seminata a grano d'inverno, una a orzo, avena o legumi in primavera, una a riposo. Questo sistema, la rotazione triennale, dava più raccolto e permetteva di allevare più animali.

Quanto cambiò davvero?

Un famoso storico americano, Lynn White, scrisse negli anni Sessanta del Novecento che l'aratro pesante aveva cambiato la società europea, favorendo la nascita di villaggi più grandi e di comunità organizzate. Gli storici di oggi sono più cauti: le date e i luoghi della diffusione sono ancora in discussione e molti pensano che i cambiamenti siano stati più lenti e più vari di quanto White immaginasse. Ma molti concordano sul fatto che, tra l'anno Mille e il Duecento, le campagne del Nord produssero più grano di prima, anche perché si misero a coltura terre nuove.