Santa Sofia a Costantinopoli

Il racconto

Una chiesa che brucia due volte

Santa Sofia non fu la prima chiesa con questo nome a Costantinopoli. Secondo la storia che si legge nelle fonti più recenti, la prima fu inaugurata il 15 febbraio del 360, sotto l'imperatore Costanzo II, e fu in gran parte distrutta da un incendio intorno al 404. Una seconda chiesa fu aperta il 10 ottobre del 415 dall'imperatore Teodosio II. Bruciò anche questa, nel gennaio del 532, durante la rivolta di Nika, quando le fazioni dell'ippodromo diedero fuoco a mezza città.

Il nome «Santa Sofia» non è quello di una santa. In greco, Hagia Sophia significa «Santa Sapienza», cioè la sapienza di Dio. Per questo si parla anche di «chiesa della Divina Sapienza».

Il cantiere di Giustiniano

Appena domata la rivolta, l'imperatore Giustiniano decise di costruire una chiesa molto più grande e più bella delle precedenti. Il cantiere fu aperto il 23 febbraio del 532 e la nuova chiesa fu inaugurata il 27 dicembre del 537: poco più di cinque anni. Per una costruzione di quelle dimensioni era una velocità incredibile. Si dice che vi lavorassero più di diecimila persone.

Giustiniano affidò il progetto a due studiosi di matematica e di geometria: Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto. Antemio morì pochi anni dopo l'inizio dei lavori; la costruzione proseguì sotto la guida di Isidoro. Dovevano risolvere un problema difficilissimo: sostenere una cupola grandissima sopra uno spazio quadrato.

La cupola che sembra sospesa

La grande cupola ha un diametro di circa 31 metri (la cupola attuale). Non è appoggiata su un muro continuo, ma su una corona di quaranta finestre. Chi entra nella chiesa vede la luce entrare tutt'intorno alla base della cupola, che sembra così leggerissima, quasi sospesa nell'aria. Il peso, in realtà, scende su grandi pilastri e su archi e semicupole, che portano la spinta fino a terra.

Anche i materiali dovevano essere preziosi: le colonne più grandi sono di granito, alte circa 19 o 20 metri e con un diametro di un metro e mezzo; la più pesante supera le 70 tonnellate. Otto colonne con capitello corinzio furono portate da Baalbek, nell'attuale Libano.

Quando la chiesa fu finita, secondo un racconto che si tramandava, Giustiniano esclamò: «Salomone, ti ho superato!». Salomone era il re biblico che aveva costruito il grande tempio di Gerusalemme. Probabilmente è una frase leggendaria, ma dice bene l'orgoglio dell'imperatore.

La cupola che cade

La cupola, però, era troppo ardita. Il 7 maggio del 558 un terremoto la fece crollare. Fu ricostruita da un nipote di Isidoro, detto Isidoro il Giovane, che la fece più alta di circa sei metri: oggi all'interno la chiesa è alta 55,6 metri. I lavori finirono nel 562 e la chiesa fu consacrata di nuovo a fine dicembre dello stesso anno.

Quasi mille anni di storia, poi un'altra religione

Per secoli Santa Sofia fu la chiesa principale dell'impero bizantino. Nel 726, con gli editti dell'imperatore Leone III, cominciò il periodo della iconoclastia, cioè la lotta contro le immagini religiose, che furono tolte dalle chiese. Dopo la quarta crociata, nel 1204, i crociati occuparono Costantinopoli e fecero di Santa Sofia una cattedrale cattolica, finché nel 1261 tornò ai Bizantini.

Il 29 maggio del 1453 Costantinopoli fu conquistata dal sultano ottomano Maometto II e la chiesa diventò una moschea. Più tardi vi furono aggiunti i minareti. Tra il 1847 e il 1849 fu restaurata dall'architetto svizzero Gaspare Fossati, con circa ottocento operai. Nel 1931 smise di essere un luogo di culto e il primo febbraio 1935 aprì come museo. Il 10 luglio del 2020 un decreto presidenziale la riaprì alla preghiera dei musulmani, e il primo venerdì di preghiera pubblica si tenne il 24 luglio. Dal 1985 fa parte, con altri monumenti, dei Luoghi storici di Istanbul, patrimonio dell'UNESCO.

Perché è così importante

Santa Sofia resta una delle più grandi prove di ingegneria dell'antichità: una cupola enorme, costruita in meno di sei anni, rifatta dopo un terremoto e ancora in piedi quasi millecinquecento anni dopo.