El Vesubio sepulta Pompeya

La historia

Una ciudad cualquiera, en un día cualquiera

En el 79 después de Cristo Pompeya era una ciudad romana de la Campania, cerca de la desembocadura del río Sarno y a pocos kilómetros del mar. Vivían en ella quizá de 10.000 a 12.000 personas: comerciantes, artesanos, esclavos, libertos, alguna familia rica con grandes villas decoradas. Había el foro con los templos, dos teatros, las termas, un anfiteatro de piedra (el más antiguo que se ha conservado), decenas de tiendas donde se comía en el mostrador, hornos, lavanderías y tabernas. En las paredes la gente escribía de todo: anuncios electorales, precios, saludos, bromas, insultos.

Sobre la ciudad estaba el Vesubio. Para los romanos era una montaña verde, cubierta de viñedos: nadie sabía que fuera un volcán dormido. Diecisiete años antes, en el 62 (o en el 63), un fuerte terremoto había dañado Pompeya, y en muchas casas los obreros todavía estaban reparando muros y frescos. Nadie relacionó aquel temblor con el monte.

La erupción: dos días terribles

El día de la erupción, hacia la una de la tarde, del Vesubio se elevó una nube enorme. Plinio el Joven, que se encontraba en Miseno, al otro lado del golfo de Nápoles, la comparó con un pino marítimo: un tronco altísimo que en la cima se abría en ramas. Hoy sabemos que era una columna de gas, ceniza y piedras que subía decenas de kilómetros.

El viento empujaba la nube hacia el sureste, justo sobre Pompeya. Durante muchas horas sobre la ciudad cayó una lluvia espesa de piedra pómez y lapilli, piedrecitas ligeras y llenas de agujeritos. El cielo se puso oscuro como de noche. Los tejados se derrumbaban bajo el peso, que aumentaba de hora en hora. Muchos habitantes huyeron enseguida, llevándose lo que podían: monedas, joyas, lámparas. Otros se quedaron, encerrados en casa esperando que terminara.

A la mañana siguiente llegó la fase más mortal. La columna de ceniza se derrumbó y del volcán bajaron las corrientes piroclásticas: avalanchas de gas hirviente, ceniza y fragmentos de roca, que corrían a gran velocidad por las laderas del monte. Herculano, más cercana al Vesubio, fue alcanzada primero y quedó sepultada bajo un manto de material de más de 20 metros en algunos puntos. Después las corrientes llegaron a Pompeya: quien se había quedado murió en pocos instantes por el calor y los gases. Quedaron sepultadas también Estabia, Oplontis y muchas villas del campo.

El testigo: Plinio el Joven

Sabemos tanto de la erupción gracias a un muchacho de 17 años. Plinio el Joven vivía en Miseno con su tío, Plinio el Viejo, científico y comandante de la flota romana. Cuando vio la nube, el tío partió con las naves para acercarse y llevar ayuda a los habitantes de la costa. Al llegar a Estabia, a casa de un amigo, pasó allí la noche; a la mañana siguiente, en la playa, murió, quizá asfixiado por los gases o víctima de un malestar.

Unos veinticinco años más tarde el historiador Tácito pidió a Plinio el Joven que le contara cómo había muerto su tío. Plinio respondió con dos cartas, que se han conservado: en la primera describe el viaje del tío, en la segunda su huida de Miseno con su madre, entre temblores de tierra, ceniza que caía como nieve y gente aterrorizada que gritaba en la oscuridad. Es la primera descripción precisa de una erupción volcánica: por eso los vulcanólogos llaman todavía hoy «erupciones plinianas» a las de este tipo.

¿En qué día ocurrió?

Durante siglos se ha dicho que la erupción comenzó el 24 de agosto del 79, porque esta fecha se lee en muchas copias medievales de las cartas de Plinio, aunque no todas coinciden. Pero los arqueólogos tenían dudas: en Pompeya se encuentran frutos otoñales como las granadas, braseros encendidos en las casas y vino ya puesto a fermentar en las grandes vasijas. En 2018, en una casa recién excavada, apareció una inscripción a carboncillo con la fecha del 17 de octubre: como el carboncillo se borra enseguida, debía de haberse escrito poco antes. Por eso algunos estudiosos consideran probable que la erupción ocurriera el 24 de octubre del 79. El año es seguro; el día sigue discutido.

La ciudad reencontrada

Tras la erupción la costa era irreconocible y Pompeya desapareció bajo 4-6 metros de material volcánico. El emperador Tito envió funcionarios a ayudar a los supervivientes, pero la ciudad no se reconstruyó nunca y con el tiempo se perdió incluso su recuerdo. Las excavaciones de verdad comenzaron solo en el siglo XVIII, bajo el rey Carlos de Borbón: primero en Herculano (1738) y después en Pompeya (1748). En 1763 una inscripción confirmó que aquella era precisamente Pompeya.

En el siglo XIX el arqueólogo Giuseppe Fiorelli tuvo una idea genial. Los cuerpos de las víctimas, envueltos por la ceniza, se habían descompuesto dejando huecos, como moldes. Fiorelli los rellenó de yeso líquido: cuando el yeso se endureció y se quitó la ceniza alrededor, aparecieron las formas de las personas en el último momento de su vida. Estos calcos están entre las imágenes más conmovedoras de la arqueología.

Hoy en Pompeya se camina por calles con los surcos dejados por los carros, se entra en las casas, se leen las inscripciones de las paredes. Una parte de la ciudad todavía no se ha excavado, y cada año los arqueólogos encuentran algo nuevo: frescos, objetos, habitaciones enteras.