La primera guerra púnica

La historia

Dos potencias, una gran isla

Hacia mediados del siglo III antes de Cristo había en el Mediterráneo occidental dos grandes potencias. Por un lado Roma, que ya dominaba gran parte de Italia y era fuerte sobre todo en tierra firme, con sus soldados-ciudadanos. Por otro Cartago, ciudad fundada por los fenicios en la costa de la actual Túnez, que dominaba los mares con una flota poderosa y controlaba comercios, puertos y territorios en África, España y Sicilia. Los dos Estados habían firmado incluso tratados de amistad. Hasta que acabaron peleándose por Sicilia.

Todo empieza en Mesina

La chispa fue pequeña. Hacia el 288 a. C. unos mercenarios originarios de la Campania, los mamertinos, se habían apoderado de la ciudad de Mesina, en Sicilia. Cuando Hierón II, señor de Siracusa, los atacó, los mamertinos pidieron ayuda primero a Cartago, que envió una guarnición, y después a Roma. En Roma hubo un largo debate: intervenir significaba salir de Italia y desafiar a la gran potencia del mar. Al final la asamblea del pueblo aceptó, y en el 264 a. C. el cónsul Apio Claudio Cáudex cruzó el estrecho con el ejército. Era el comienzo de la primera guerra púnica. El nombre «púnico» viene del latín Poeni, que designaba a los cartagineses.

Roma construye una flota

Los romanos ganaron batallas en tierra firme, por ejemplo en Agrigento en el 262 a. C., pero no lograban tomar las ciudades costeras, porque Cartago con sus barcos llevaba refuerzos y provisiones. Entendieron que para vencer tenían que combatir también en el mar. El Senado hizo construir una flota, tomando como modelo las naves cartaginesas capturadas. Construir los barcos era la parte fácil. Más difícil era encontrar tripulaciones expertas, porque los romanos no tenían la tradición marinera de los cartagineses.

La solución fue un invento genial: el cuervo. Era un puente móvil, con un gancho de hierro en el extremo, que se dejaba caer sobre la nave enemiga y la enganchaba. De este modo los soldados romanos podían pasar de un barco a otro y combatir cuerpo a cuerpo, como en tierra. En el 260 a. C. Cayo Duilio venció en Milazzo, en la provincia de Mesina, la primera batalla naval de la historia romana, gracias a los cuervos. El cuervo, sin embargo, era pesado y hacía las naves menos manejables, y después se abandonó.

África y la derrota de Régulo

En el 256 a. C., en el cabo Ecnomo, en Sicilia, se libró uno de los mayores combates navales de la antigüedad, y vencieron los cónsules Lucio Manlio Vulsón y Marco Atilio Régulo. Así los romanos decidieron llevar la guerra a África. Régulo desembarcó con las legiones y venció en Adis, pero las condiciones de paz que propuso a Cartago se juzgaron demasiado duras y las negociaciones fracasaron. Los cartagineses contrataron a un comandante espartano, Jantipo, que en el 255 a. C. derrotó a Régulo cerca de Túnez y lo capturó. Para empeorar las cosas, durante el regreso una tormenta destruyó buena parte de la flota romana.

Amílcar y las Égadas

La guerra duró mucho. En el 247 a. C. Cartago envió a Sicilia a un general de gran talento, Amílcar Barca, padre del futuro Aníbal. Amílcar plantó cara a los romanos durante años, y sus tropas de tierra nunca fueron derrotadas. Tras la destrucción de muchas naves la guerra parecía no acabar nunca. Roma tuvo que esforzarse de nuevo para tener una flota.

El giro llegó el 10 de marzo del 241 a. C. en las islas Égadas, al oeste de Sicilia. La flota romana, dirigida por el cónsul Cayo Lutacio Cátulo, ganó la batalla: según el historiador antiguo Polibio, Cartago perdió unas 120 naves, 50 hundidas y 70 capturadas, y muchos hombres fueron hechos prisioneros (son cifras antiguas, aproximadas). Sin naves para llevar provisiones, Amílcar ya no podía quedarse en Sicilia: Cartago pidió la paz.

Las condiciones de la paz

Después de veintitrés años, la guerra terminó. Cartago tuvo que abandonar Sicilia, devolver a los prisioneros romanos sin rescate y no atacar a Siracusa ni a sus aliados. Debió además pagar una indemnización: mil talentos de inmediato, más 2200 que se pagarían en diez plazos anuales. El talento era una unidad de peso, usada como moneda. Con la excepción de Siracusa, Sicilia se convirtió en la primera provincia romana, es decir, un territorio fuera de Italia gobernado por un magistrado enviado desde Roma.

Cartago tuvo después graves problemas: los soldados mercenarios, a quienes no se podía pagar, se rebelaron, y Amílcar Barca tuvo que derrotarlos. Aprovechando esta debilidad, en el 238 a. C. Roma se quedó también con Cerdeña y Córcega. Los cartagineses, humillados, no olvidaron. Tras veintitrés años de una guerra librada casi siempre en el mar, entre las dos potencias la partida solo estaba suspendida: la revancha sería la segunda guerra púnica.