La caída del Imperio de Occidente

La historia

El último emperador era un muchacho

El 4 de septiembre del 476 después de Cristo, en Italia, un muchacho de unos diez a catorce años fue apartado del trono y enviado lejos con una pensión. Se llamaba Rómulo, y llevaba un apodo curioso: Augústulo, es decir, «pequeño Augusto». Era el último emperador romano de Occidente. Muchos historiadores eligen este día para señalar el final del mundo antiguo. Pero ¿cómo se llegó a eso?

Para entenderlo hay que recordar que el imperio romano, en el siglo V, estaba dividido en dos partes, con dos emperadores: uno de Occidente, con la corte en Italia, y uno de Oriente, en Constantinopla. La parte occidental estaba en crisis desde hacía tiempo: tenía problemas económicos, luchas internas por el poder y la llegada de pueblos germánicos que se establecían dentro de sus fronteras. Los emperadores de Occidente eran a menudo débiles y dependían de los generales que mandaban las tropas.

El padre, el hijo y los mercenarios

Desde el 474 el emperador de Occidente era Julio Nepote, reconocido por los emperadores de Oriente León I y después Zenón. En el 475 Nepote puso al frente del ejército a un general llamado Orestes, nacido en Panonia, una región entre la actual Hungría y los Balcanes. Orestes, de origen bárbaro pero ciudadano romano, entró en Rávena el 28 de agosto del 475 y obligó a Nepote a huir a Dalmacia, a Salona. El 31 de octubre del mismo año declaró depuesto a Nepote e hizo nombrar emperador a su hijo Rómulo, que tenía entonces unos diez a catorce años.

El verdadero jefe era Orestes. Rómulo no decidía nada: era un emperador de nombre. En su nombre se acuñaron monedas de oro en Roma, en Milán, en Rávena y en algunos casos también en Arlés.

Los problemas llegaron en el 476. Las tropas mercenarias, formadas por guerreros germánicos de pueblos como los hérulos, los esciros y los turcilingos, pidieron recibir tierras en Italia como recompensa. Orestes se negó. Los soldados se rebelaron y eligieron como jefe a un guerrero de origen germánico, quizá escirio, Odoacro, que el 23 de agosto del 476 fue aclamado rey por sus hombres.

Orestes buscó refugio en Ticinum, la actual Pavía, pero Odoacro la asedió, la conquistó y lo capturó. Orestes fue llevado luego a Plasencia, donde murió por orden de Odoacro. También su hermano Paulo fue derrotado.

El fin de un imperio (o quizá no)

El 4 de septiembre del 476 Odoacro depuso a Rómulo Augusto. No lo mató: lo perdonó, según una antigua crónica (el Anónimo Valesiano), por su corta edad, y lo mandó a vivir al Castellum Lucullanum, una residencia en la Campania que, según la tradición, se encontraba en la zona del actual Castel dell'Ovo en Nápoles, con una pensión anual de seis mil sólidos (monedas de oro). Después de ese momento Rómulo desaparece de las fuentes: no sabemos cómo terminó su vida.

Odoacro no tomó el título de emperador. Hizo enviar a Constantinopla las insignias imperiales: escribió, o hizo escribir, que no hacía falta tener dos emperadores y que Italia podía confiársele a él. Zenón, el emperador de Oriente, lo reconoció como gobernador de Italia con el título de patricio, aunque sin un nombramiento oficial. Zenón nunca había apoyado a Rómulo: para él el verdadero emperador de Occidente seguía siendo Julio Nepote, que permanecía en Dalmacia. Nepote murió en el 480, asesinado por uno de sus oficiales, y entonces también esta pretensión terminó.

¿476, 480 o 486?

Los historiadores no coinciden todos en la fecha de la «caída». El 476 es la más usada: ya en el siglo VI un escritor, Marcelino Ilírico, consideraba concluido el imperio de Occidente en ese año. Algunos señalan el 480, año de la muerte de Nepote, porque Odoacro había reconocido su autoridad: pero es una tesis minoritaria. Otros piensan en el 486, cuando se anexionó a los francos el último reino de tipo romano en la Galia, en Soissons. También esta tesis es difícil de sostener.

Más que una «caída» repentina, los estudiosos de hoy hablan de una transformación lenta. Para muchos habitantes de Italia la vida continuó casi como antes: las ciudades, las leyes, la lengua. Cambiaba el poder. Por eso se dice que el 476 es más un símbolo que una ruptura repentina. El imperio romano de Oriente, en cambio, continuó durante casi mil años.