Se inaugura el Coliseo

La historia

Del lago de Nerón al anfiteatro

En el corazón de Roma, entre el Monte Opio, el Celio y la Velia, había un valle. Antes del Coliseo, en ese punto se encontraba un lago artificial, que el emperador Nerón había hecho excavar para su enorme residencia, la Domus Aurea, la «Casa Dorada». Tras la muerte de Nerón, su sucesor Vespasiano decidió devolver aquel espacio al pueblo. Hizo desecar el lago y, entre el 70 y el 72 después de Cristo, empezó a construir un edificio nuevo, un gran anfiteatro, es decir, un teatro con graderías alrededor de una arena central.

Las obras se pagaron sobre todo con el botín de la guerra judía, es decir, el tesoro llevado a Roma tras la conquista de Jerusalén en el 70. Vespasiano murió en el 79, cuando estaban terminados los dos primeros pisos. Su hijo Tito añadió el tercer y el cuarto orden de asientos e inauguró el edificio en el 80 con una gran fiesta: los juegos duraron muchísimo: cien días según la tradición, unos tres meses según otros cálculos. El hermano de Tito, Domiciano, completó la obra.

Su nombre oficial era Anfiteatro Flavio, por el nombre de la familia de los emperadores (los Flavios). El nombre «Coliseo» llegó después, en la Edad Media. Quizá deriva de la palabra latina colosseum, es decir, «colosal», o, más probablemente, de la cercanía de la gigantesca estatua de Nerón, el Coloso, que estaba allí al lado. Esa estatua, según las fuentes, fue transformada en imagen del Sol y trasladada bajo Adriano, en el 126, para dejar sitio a un templo.

Un gigante de travertino

Las medidas del Coliseo son impresionantes. El perímetro mide unos 527 metros. El edificio tiene forma elíptica, con dos ejes de unos 187,5 y 156,5 metros. La arena, donde tenían lugar los espectáculos, mide unos 86 por 54 metros. Hoy la altura es de 48 metros, pero originalmente era de unos 52. Cuántos espectadores podía contener es difícil de decir: los estudiosos calculan un número entre 50.000 y 87.000.

Bajo el suelo hay una plataforma de cimentación de toba de unos 13 metros de grosor. La fachada es de travertino, una piedra clara, y se desarrolla en cuatro pisos: los tres primeros están formados por 80 arcos, con columnas de tres estilos diferentes (dórico, jónico y corintio, del más sencillo al más elaborado), mientras que el último piso es un muro macizo. Las partes interiores usan ladrillo, toba y, para las bóvedas, el hormigón romano.

El público entraba por 80 accesos, con números grabados en las claves de los arcos: cada persona sabía por qué entrada ir para llegar a su sector, como con las entradas de un estadio hoy. Cuatro accesos, en los ejes de la elipse, estaban reservados a entradas especiales.

El velario y los marineros

Para proteger a los espectadores del sol y de la lluvia se usaba una gran cubierta de tela, el velarium. No sabemos si cubría solo las gradas o también la arena. Se dice que la manejaban marineros de la flota de Miseno, que tenían un cuartel junto al Coliseo: expertos en velas y cuerdas, eran los más adecuados.

Bajo la arena

Bajo el pavimento de la arena, hecho de madera y cubierto de arena, había un mundo escondido: el hipogeo. Un gran pasillo central y doce corredores curvos, con 80 montacargas, servían para hacer aparecer de repente animales, decorados y actores. Los restos que se ven hoy se remontan a una reforma de los siglos III o IV, y las estructuras se crearon bajo Domiciano.

Qué espectáculos se veían

Los espectáculos seguían un programa preciso. Por la mañana había las venationes, cacerías y luchas con animales, también exóticos, traídos de lejos. Al mediodía se celebraban ejecuciones de condenados. Por la tarde combatían los gladiadores, hombres entrenados en las escuelas, a menudo esclavos o prisioneros. Era una manera cruel de divertirse, que hoy nos parece muy lejana a nuestra sensibilidad. Los últimos combates de gladiadores recordados se remontan a hacia el 435-437, las últimas venationes al 519 y al 523, bajo el rey Teodorico.

Después de los romanos

El Coliseo fue dañado varias veces: por un incendio en el 217, tras un rayo, y por terremotos, el del 847 aproximadamente y el de 1349, que hizo caer el lado sur. En la Edad Media se usó como cementerio, como castillo y como cantera: desde los siglos XV y XVI muchos bloques de travertino se llevaron para construir otros edificios. En 1744 el papa Benedicto XIV prohibió despojarlo y en 1749 lo declaró consagrado a los mártires cristianos.

Hoy es el símbolo de Roma. En 2023 el circuito Coliseo, Foro Romano y Palatino tuvo 12.298.246 visitantes, el primer sitio museístico estatal de Italia. Es patrimonio de la UNESCO desde 1980 y en 2007 fue elegido entre las «Nuevas siete maravillas del mundo». Desde 2002 aparece en el reverso de la moneda italiana de 5 céntimos de euro.