La batalla de las Termópilas

La historia

Diez años después

En el 490 a. C. los atenienses habían rechazado a los persas en Maratón, pero la guerra no había terminado. El rey persa Darío murió y su hijo, Jerjes I, decidió completar la empresa: no solo castigar a Atenas, sino conquistar Grecia. Era la segunda invasión persa. Durante años el imperio preparó un ejército y una flota enormes, y en el 480 a. C. los puso en marcha. Las ciudades griegas se encontraron ante una elección difícil: rendirse o unirse. Un grupo de polis eligió resistir juntas, y el mando se confió a Esparta, la ciudad con el ejército de tierra más fuerte.

Un paso estrecho entre la montaña y el mar

Los griegos decidieron detener a los persas en el punto en que el camino del norte hacia la Grecia central se hacía más estrecho. Se llamaba Termópilas, entre Tesalia y la Grecia central, entre el monte Eta y el golfo Maliaco. Allí el paso era una franja de tierra entre la montaña y el mar, tan estrecha que un ejército muy numeroso no podía desplegarse por completo. Al mismo tiempo, la flota griega bloqueaba a la flota persa en el cabo Artemisio, no muy lejos, para impedirle rodear la posición por mar.

En las Termópilas mandaba el rey de Esparta, Leónidas I. ¿Cuántos hombres tenía? Heródoto habla de unos 5200 aliados, otros autores antiguos de más; los historiadores modernos piensan en unos 7000 hombres en total. Entre ellos había trescientos espartiatas escogidos, es decir, los soldados de Leónidas. Según las fuentes, los persas eran muchos más. Heródoto da un número fantástico, más de dos millones de soldados; los historiadores modernos estiman entre 120.000 y 300.000 hombres (algunos incluso menos), que siguen siendo muchísimos.

Tres días de batalla

La batalla duró tres días, a mediados de agosto o a principios de septiembre del 480 a. C. (las fechas posibles son dos, el 19-21 de agosto o el 8-10 de septiembre). Durante los dos primeros días los griegos rechazaron los ataques de los persas, incluidos los de los famosos «Inmortales», la tropa de élite de Jerjes. En el estrecho paso el número no contaba: los soldados griegos, protegidos por los escudos y las largas lanzas, mantenían la posición.

Pero había un sendero de montaña que rodeaba el paso, llamado Anopea. Según Heródoto, un hombre del lugar, de nombre Efialtes, se lo reveló a los persas con la esperanza de una recompensa. Su nombre se ha convertido en Grecia en sinónimo de «traidor». Ese sendero estaba vigilado por mil soldados de la Fócida, pero los persas los sorprendieron y llegaron a la espalda de los griegos.

El último día

Cuando Leónidas supo que iban a ser rodeados, mandó marchar a la mayor parte del ejército. Se quedaron a combatir él, sus trescientos espartiatas, unos setecientos soldados de la ciudad de Tespias y un grupo de tebanos, cuyo comportamiento no está claro. En el tercer día la retaguardia griega fue aniquilada. Según Heródoto, en la batalla murieron muchísimos persas, unos veinte mil, pero también esta cifra es incierta. La victoria fue para Jerjes, aunque algunos historiadores la definen como una victoria «a un alto precio».

En el lugar se grabó después una inscripción, un breve epigrama compuesto por el poeta Simónides. Pedía al viajero que anunciara a los espartanos que sus hombres habían caído obedeciendo las leyes de la ciudad. Según una tradición, Leónidas habría respondido al embajador persa que le pedía entregar las armas con la frase «Molon labe», «ven a cogerlas». No sabemos si la dijo de verdad.

Después de las Termópilas

El tiempo ganado sirvió a los griegos. Después del cabo Artemisio la flota se retiró a las aguas de Salamina, frente a Atenas, donde, hacia finales del 480 a. C., derrotó a la flota persa. Jerjes volvió a Asia, dejando en Grecia al general Mardonio. Al año siguiente, en el 479 a. C., los griegos ganaron la batalla decisiva en Platea y Mardonio murió. La segunda invasión había terminado.

En las Termópilas ha quedado un gran recuerdo. Se erigió un león de piedra en honor de Leónidas; cuarenta años después sus huesos fueron llevados a Esparta. En 1950 se erigió un monumento con una estatua de bronce, y en 1997 otro dedicado a los tespienses, a quienes a menudo se olvida pero que eran setecientos.