Las primeras polis griegas

La historia

Un país de montañas y de mar

Para entender las polis griegas hay que empezar por el mapa. Grecia es un país de montañas, valles estrechos, islas y golfos. Pasar de un valle a otro era cansado, y por mar hacían falta una barca y un poco de valor. Por eso, en los siglos posteriores al derrumbe de los grandes palacios de la Edad del Bronce, las comunidades griegas vivieron en grupos separados, cada uno con su tierra y sus costumbres. Cuando esas comunidades volvieron a crecer, la montaña actuó como frontera natural: nadie podía mandar fácilmente sobre todos los demás.

Qué es una polis

La palabra «polis» suele traducirse como «ciudad-Estado», y el nombre ya dice mucho. Era una ciudad, pero también un Estado independiente, con su territorio, sus leyes, sus magistrados, su ejército, su calendario de fiestas y sus divinidades protectoras. Atenas tenía a Atenea; Olimpia tenía a Zeus. Los estudiosos piensan que las primeras polis se formaron entre el 850 y el 750 a. C. aproximadamente, es decir, hacia la fecha que nuestro sitio indica como «hacia 800». No hay un día de nacimiento: fue un cambio lento, que duró generaciones.

Un primer testimonio seguro de una polis como comunidad que decide con sus propias leyes procede de una inscripción descubierta en Dreros, en Creta, y se remonta a mediados del siglo VII a. C. Antes de eso solo hay indicios: santuarios, tumbas, restos de poblados.

Cómo era una polis

Una polis típica tenía varias partes. La acrópolis, es decir, la «ciudad alta», era una colina fortificada con los templos y los santuarios: era el centro de la vida religiosa. Más abajo estaba el ágora, la gran plaza donde la gente se encontraba, compraba y vendía, discutía y, en las ciudades donde había una asamblea, votaba. Alrededor estaban las casas, por lo general sencillas, y las más pobres en la parte baja de la ciudad, llamada «asty». Fuera de las murallas se extendía la «jora», el campo, que daba de comer a todos y se consideraba importantísimo. Muchas familias vivían de pequeños campos de cuatro o cinco hectáreas, y una parte del territorio pertenecía a toda la comunidad. Si la ciudad estaba junto al mar, el puerto era otro punto vital.

Los santuarios tenían un papel especial. Reunirse en las mismas fiestas, ante los mismos altares, ayudó a grupos de aldeas vecinas a sentirse una sola comunidad. En muchos casos la polis nació justamente así: aldeas dispersas se unieron en torno a un centro, con sus murallas y su templo.

Quién formaba parte de la polis

Ser ciudadano significaba participar en las decisiones y, si hacía falta, combatir. Pero los ciudadanos con plenos derechos eran solo los hombres adultos y libres. Las mujeres, los extranjeros que vivían en la ciudad (los «metecos») y los esclavos quedaban fuera. Los metecos podían trabajar y comerciar, pero debían tener a un ciudadano como garante y pagar un impuesto especial. En Atenas los esclavos eran, según las estimaciones, entre un tercio y un quinto de los habitantes; en Esparta los ilotas eran mucho más numerosos que los ciudadanos; según Heródoto, en Platea había siete ilotas acompañando a cada espartiata (la proporción real se discute).

Lo que unía a los ciudadanos era la «isonomía», es decir, el hecho de que todos los libres debían respetar las mismas leyes. No significaba que en todas partes gobernara el pueblo: en algunas polis mandaban unos pocos ricos, en otras un solo tirano, y en otras, como Atenas, una asamblea. Pero la idea de que las reglas valían para todos los ciudadanos se convirtió en el corazón de la política griega.

Muchas ciudades, un solo pueblo

Las polis eran celosas de su libertad y discutían a menudo, pero se sentían parte del mismo mundo. Hablaban griego, honraban a los mismos dioses, iban juntas a los juegos de Olimpia. Cuando un enemigo externo amenazaba a todas, como los persas, podían unirse, aunque no era fácil.

Entre el siglo VIII y el siglo VI a. C. aproximadamente, muchas polis enviaron grupos de ciudadanos a fundar ciudades nuevas lejos, desde el mar Negro hasta Sicilia y el sur de Italia. Al final, una parte muy grande de los griegos, según algunas estimaciones alrededor del 40 %, vivía en las colonias. Cada nueva colonia nacía como una polis independiente, con las mismas instituciones de la ciudad madre: así el modelo se difundió por todo el Mediterráneo.

El final de las polis

El defecto de las polis era justamente su fuerza: cada una quería actuar por su cuenta. Las guerras entre ciudades, como la de Atenas contra Esparta, las debilitaron. En el 338 a. C., en Queronea, el rey macedonio Filipo II derrotó a las polis griegas, y su hijo Alejandro Magno aprovechó la ocasión para conquistar un imperio. En la época helenística las ciudades siguieron existiendo, con su teatro y su plaza, pero ya dependían de los grandes reyes. Las del sur de Italia, la Magna Grecia, quedaron bajo el dominio de Roma entre el siglo IV y el siglo III a. C.