Die ersten griechischen Poleis

Die Geschichte

Ein Land aus Bergen und Meer

Um die griechischen Poleis zu verstehen, muss man bei der Landkarte beginnen. Griechenland ist ein Land aus Bergen, engen Tälern, Inseln und Golfen. Von einem Tal ins andere zu gelangen war mühsam, und über das Meer brauchte man ein Boot und etwas Mut. Deshalb lebten die griechischen Gemeinschaften in den Jahrhunderten nach dem Zusammenbruch der großen Paläste der Bronzezeit in getrennten Gruppen, jede mit ihrem Land und ihren Gewohnheiten. Als diese Gemeinschaften wieder zu wachsen begannen, wurde das Gebirge zur natürlichen Grenze: Niemand konnte leicht über alle anderen herrschen.

Was eine Polis ist

Das Wort „Polis“ wird gewöhnlich mit „Stadtstaat“ übersetzt, und der Name sagt schon viel. Sie war eine Stadt, aber auch ein unabhängiger Staat, mit eigenem Gebiet, eigenen Gesetzen, eigenen Beamten, eigenem Heer, eigenem Festkalender und eigenen Schutzgottheiten. Athen hatte Athene, Olympia hatte Zeus. Die Forschenden denken, dass sich die ersten Poleis zwischen etwa 850 und 750 v. Chr. bildeten, also etwa um das Datum, das unsere Seite mit „um 800“ angibt. Es gibt keinen Geburtstag: Es war ein langsamer, über Generationen dauernder Wandel.

Ein erster sicherer Beleg für eine Polis als Gemeinschaft, die nach eigenen Gesetzen entscheidet, stammt von einer in Dreros auf Kreta entdeckten Inschrift aus der Mitte des 7. Jahrhunderts v. Chr. Davor gibt es nur Hinweise: Heiligtümer, Gräber, Siedlungsreste.

Wie eine Polis aufgebaut war

Eine typische Polis hatte mehrere Teile. Die Akropolis, also die „Oberstadt“, war ein befestigter Hügel mit den Tempeln und Heiligtümern: Sie war das Zentrum des religiösen Lebens. Weiter unten lag die Agora, der große Platz, wo sich die Leute trafen, kauften und verkauften, diskutierten und, in den Städten mit Versammlung, abstimmten. Ringsum standen die Häuser, gewöhnlich einfach und im unteren Teil der Stadt, „Asty“ genannt, die ärmsten. Außerhalb der Mauern erstreckte sich die „Chora“, das Land, das alle ernährte und als äußerst wichtig galt. Viele Familien lebten von kleinen Feldern von vier oder fünf Hektar, und ein Teil des Gebiets gehörte der ganzen Gemeinschaft. Lag die Stadt am Meer, war der Hafen ein weiterer lebenswichtiger Punkt.

Eine besondere Rolle hatten die Heiligtümer. Sich bei denselben Festen vor denselben Altären zu treffen half Gruppen benachbarter Dörfer, sich als eine einzige Gemeinschaft zu fühlen. In vielen Fällen entstand die Polis gerade so: Verstreute Dörfer vereinten sich um ein Zentrum, mit seinen Mauern und seinem Tempel.

Wer zur Polis gehörte

Bürger zu sein bedeutete, an den Entscheidungen teilzunehmen und, wenn nötig, zu kämpfen. Aber die Bürger mit vollen Rechten waren nur die erwachsenen, freien Männer. Frauen, in der Stadt wohnende Fremde („Metöken“) und Sklaven blieben ausgeschlossen. Die Metöken konnten arbeiten und handeln, mussten aber einen Bürger als Bürgen haben und eine Sondersteuer zahlen. In Athen waren die Sklaven nach Schätzungen zwischen einem Drittel und einem Fünftel der Einwohner; in Sparta waren die Heloten viel zahlreicher als die Bürger; nach Herodot gab es bei Plataiai sieben Heloten im Gefolge jedes Spartiaten (das wirkliche Verhältnis ist umstritten).

Was die Bürger verband, war die „Isonomie“, also dass alle Freien dieselben Gesetze achten mussten. Das hieß nicht, dass überall das Volk regierte: In einigen Poleis herrschten wenige Reiche, in anderen ein einzelner Tyrann, in wieder anderen, wie Athen, eine Versammlung. Aber die Idee, dass die Regeln für alle Bürger galten, wurde zum Kern der griechischen Politik.

Viele Städte, ein Volk

Die Poleis waren eifersüchtig auf ihre Freiheit und stritten oft, fühlten sich aber als Teil derselben Welt. Sie sprachen Griechisch, ehrten dieselben Götter, gingen gemeinsam zu den Spielen von Olympia. Wenn ein äußerer Feind alle bedrohte, wie die Perser, konnten sie sich vereinen, auch wenn es nicht leicht war.

Zwischen dem 8. und 6. Jahrhundert v. Chr. schickten viele Poleis Gruppen von Bürgern, um weit weg neue Städte zu gründen, vom Schwarzen Meer bis nach Sizilien und Süditalien. Am Ende lebte ein sehr beträchtlicher Teil der Griechen, nach einigen Schätzungen etwa 40 %, in den Kolonien. Jede neue Kolonie entstand als unabhängige Polis mit denselben Einrichtungen wie die Mutterstadt: So verbreitete sich das Modell im ganzen Mittelmeer.

Das Ende der Poleis

Der Fehler der Poleis war gerade ihre Stärke: Jede wollte für sich allein handeln. Die Kriege zwischen den Städten, wie der zwischen Athen und Sparta, schwächten sie. 338 v. Chr. besiegte bei Chaironeia der makedonische König Philipp II. die griechischen Poleis, und sein Sohn Alexander der Große nutzte das, um ein Reich zu erobern. In der hellenistischen Zeit bestanden die Städte mit ihrem Theater und ihrem Platz weiter, hingen aber nun von den großen Königen ab. Die Städte Süditaliens, Großgriechenlands, kamen zwischen dem 4. und 3. Jahrhundert v. Chr. unter die Herrschaft Roms.