Griechisches Alphabet

Die Geschichte

Nach dem Schweigen wieder Schrift

In der Bronzezeit hatten die Griechen der Paläste, auf Kreta und in Mykene, schon eine Schrift: die Linear B, von den Schreibern benutzt, um Getreidesäcke, Schafe und Gefäße zu zählen. Als die Paläste einstürzten, ging dieses System verloren, und jahrhundertelang wurde in Griechenland fast nicht mehr geschrieben. Dann, nach dem Jahr 1000 v. Chr., tauchte die Schrift in neuer Form wieder auf. Sie war einfacher, kürzer und viel leichter zu lernen: das griechische Alphabet.

Eine Anleihe bei den Phöniziern

Die Griechen haben es nicht allein erfunden. Sie nahmen es von den Phöniziern, den Kaufleuten des Meeres, die ein Alphabet von zweiundzwanzig Zeichen hatten, eines für jeden Laut. Das phönizische System war schon eine große Erfindung: Statt Hunderter Zeichen genügte es, wenige Buchstaben zu lernen. Von den Phöniziern nahmen die Griechen viel mehr als die Formen. Sie nahmen auch die Namen: Der erste phönizische Buchstabe, „Aleph“, bedeutete „Rind“ und wurde zu Alpha; der zweite, „Bet“, bedeutete „Haus“ und wurde zu Beta. Im Griechischen bedeuteten diese Namen nichts mehr: Sie waren nur noch der Name des Buchstabens. Aus den ersten beiden, Alpha und Beta, entstand das Wort „Alphabet“.

Die große Neuerung: die Vokale

Das Phönizische wurde ohne Vokale geschrieben: Der Leser verstand das Wort aus dem Zusammenhang. Für die semitischen Sprachen funktionierte das gut, für das Griechische aber nicht, weil die Vokale sehr wichtig sind. Die Griechen hatten eine einfache und geniale Idee. Einige phönizische Buchstaben bezeichneten Laute, die es im Griechischen nicht gab, und so passten sie sie an, um die Vokale zu schreiben. So entstanden Alpha, Epsilon, Iota, Omikron und Ypsilon. Später wurden im östlichen Griechisch auch Eta und Omega hinzugefügt. Mit diesem Schritt hatte jeder Laut der Sprache sein Zeichen, und man konnte jedes Wort so schreiben, wie es ausgesprochen wurde. Das klassische griechische Alphabet zählt 24 Buchstaben: sieben Vokale und siebzehn Konsonanten.

Wann und wo?

Wir können nicht das genaue Jahr sagen, in dem die Griechen das Alphabet übernahmen. Die ältesten bis zu uns gekommenen griechischen Inschriften stammen aus dem 8. Jahrhundert v. Chr. Einige Forschende denken, das Alphabet sei schon im 9. entstanden, aber bisher wurden keine klaren Beweise gefunden. Deshalb setzt die Seite „um 750 v. Chr.“: ein ungefähres Datum, das die Zeit angibt, in der die alphabetische Schrift schon in Gebrauch war. Die Griechen selbst erzählten, der Held Kadmos, ein phönizischer Prinz, habe das Alphabet gebracht, aber das ist eher ein Mythos als Geschichte.

Der Nestorbecher

Eine der ältesten und schönsten griechischen Inschriften befindet sich auf einem kleinen Keramikbecher, dem „Nestorbecher“. Er wurde Mitte der 1950er-Jahre (1955) auf Ischia in einem Grab einer Nekropole des antiken Pithekussai entdeckt, einer der ersten griechischen Kolonien in Italien. Der Becher stammt wahrscheinlich aus Rhodos, aber die Inschrift wurde später von jemandem eingeritzt, der im euböischen Alphabet schreiben konnte, dem der Bewohner der Insel Euböa. Die Inschrift stammt aus dem letzten Viertel des 8. Jahrhunderts v. Chr. Sie enthält drei Verse, von rechts nach links geschrieben, wie es die Phönizier taten, und spielt auf einen berühmten Becher an, von dem die Ilias spricht, den des Nestor. Wer sie einritzte, vielleicht bei einem Gelage, erinnerte sich also an die Epen Homers.

Viele Varianten, ein Alphabet

In den ersten Jahrhunderten schrieb jede Region ein wenig auf ihre Art. Es gab verschiedene Versionen einiger Buchstaben, und auch die Schreibrichtung änderte sich: Die Phönizier schrieben von rechts nach links, die Griechen gingen zuerst zur „Ochsenwende“-Schrift über (eine Zeile in die eine Richtung und die nächste in die entgegengesetzte, wie ein pflügender Bauer) und dann zur Richtung von links nach rechts, die auch wir benutzen. Unter den Varianten waren zwei entscheidend. Die ionische, in den Städten der Küste der heutigen Türkei benutzte, wurde 403 oder 402 v. Chr. von Athen offiziell übernommen und wurde von dort zum griechischen Alphabet aller. Die westliche, in den Kolonien Italiens benutzte, wurde von den Etruskern übernommen.

Vom Griechischen zum Lateinischen zum Deutschen

Von den Etruskern ging das Alphabet an die Römer über, die es dem Lateinischen anpassten. Das Ergebnis ist das Alphabet, das du gerade liest: Unser A kommt vom Alpha, unser B vom Beta. Die Buchstaben Y und Z fügten die Römer im 1. Jahrhundert v. Chr. hinzu, um griechische Wörter zu schreiben. Von der ionischen Variante stammen dagegen auch das koptische Alphabet und das Kyrillische ab, heute in Russland und anderen Ländern benutzt (das Kyrillische entstand aus den griechischen Buchstaben, mit einigen aus dem Glagolitischen entnommenen Buchstaben für die slawischen Laute, die das Griechische nicht hatte).