Bibliothek von Alexandria

Die Geschichte

Eine neue Stadt für die Bücher

Als Alexander der Große starb, teilten seine Generäle das Reich unter sich auf. In Ägypten ergriff einer von ihnen die Macht, Ptolemaios, der sich Pharao nennen ließ und eine Dynastie begründete, die Ptolemäer. Er hatte eine neue Stadt zur Verfügung, Alexandria, von Alexander am Meer gegründet, reich an Handel und voller Griechen. Ptolemaios I. und seine Nachfolger wollten sie zur Hauptstadt der Kultur machen. Deshalb schufen sie das Museion, also das „Haus der Musen“, der Göttinnen der Künste und Wissenschaften. Es war ein Ort, an dem Gelehrte aus allen Teilen der griechischen Welt leben und arbeiten konnten. Neben dem Museion entstand die Bibliothek.

Das Projekt wird wahrscheinlich Ptolemaios I. um 295 v. Chr. zugeschrieben (das Datum ist ungefähr), aber die Bibliothek entstand vor allem unter seinem Sohn Ptolemaios II. Philadelphos, der ab 283 v. Chr. regierte und ihre Regale füllte. An der Spitze stand ein vom König ernannter Aufseher. Eine Überlieferung, die von einem Text namens „Aristeasbrief“ stammt (an dem die Forschenden zweifeln), schreibt die erste Ordnung Demetrios von Phaleron zu.

Wie man eine Bibliothek füllte

Damals waren die Bücher Papyrusrollen, einzeln von Hand abgeschrieben. Um das ganze Wissen zu sammeln, benutzten die Ptolemäer viele Mittel. Nach einem in den Quellen erwähnten Edikt mussten die auf den im Hafen von Alexandria ankommenden Schiffen gefundenen Bücher an die Bibliothek abgegeben werden: Der Besitzer erhielt eine Kopie, während das Original in der Bibliothek blieb. Man sprach von „Büchern der Schiffe“. So wuchs die Sammlung ständig.

Wie viele Bücher es waren? Niemand weiß es genau. Die modernen Forschenden schätzen etwa 490.000 Rollen zur Zeit des Ptolemaios II. Dazu kam eine kleinere Bibliothek, die des Serapeions, eines Tempels der Stadt, mit etwa 42.800 Rollen. Aber die Zahlen sind unsicher, denn eine Rolle konnte mehrere Werke enthalten, und viele waren Doppelstücke.

Die Gelehrten

Die Bibliothek war kein Lager, sondern ein Labor. Dort arbeiteten Gelehrte, die die Kultur verändert haben. Zenodot von Ephesos, der erste Leiter, bereitete eine kritische Ausgabe der Epen Homers vor, verglich also die verschiedenen Abschriften, um die sicherste Fassung zu suchen, und ordnete die Bücher alphabetisch. Kallimachos von Kyrene stellte wahrscheinlich den ersten Katalog zusammen, die „Pinakes“. Unter den Bibliothekaren waren auch der Dichter Apollonios von Rhodos und der Wissenschaftler Eratosthenes. Im 2. Jahrhundert v. Chr. brachten Aristophanes von Byzanz und Aristarch von Samothrake das Studium von Sprache und Texten auf ein hohes Niveau.

Im Museion arbeiteten auch andere große Namen: der Mathematiker Euklid, der Arzt Herophilos, als Begründer der experimentellen Medizin angesehen, und sehr viel später in Alexandria die Gelehrte Hypatia. In Alexandria begann außerdem die Übersetzung der hebräischen Bibel ins Griechische, die „Septuaginta“, im 3. Jahrhundert v. Chr. Es war ein Treffpunkt verschiedener Kulturen.

Das Ende: eine lange Geschichte

Wie endete die Bibliothek? Wahrscheinlich nicht mit einem einzigen Brand, wie oft erzählt wird. Nach der Mitte des 2. Jahrhunderts v. Chr. ließen Unruhen und innere Kämpfe das Museion und die Bibliothek allmählich an Bedeutung verlieren. 48 v. Chr., als Julius Caesar in Alexandria kämpfte, beschädigte ein Brand im Hafen wahrscheinlich ein Lager mit Büchern. Die antiken Quellen geben sehr verschiedene Zahlen: 40.000 Bücher nach Seneca, 400.000 nach Orosius, 700.000 nach Aulus Gellius. Aber die Bibliothek überlebte zum Teil: Der Geograf Strabon arbeitete dort zwischen 25 und 20 v. Chr., und Kaiser Claudius erweiterte die Gebäude.

Weitere Schläge kamen später. Um 270 n. Chr. wurde im Krieg des Kaisers Aurelian gegen Zenobia vielleicht das Viertel des königlichen Palastes zerstört, in dem sich die Bibliothek befand. 391 n. Chr. wurde mit dem Edikt des Kaisers Theodosius I. gegen die alten Kulte das Serapeion zerstört, also die kleinere Bibliothek. Schließlich gibt es eine Geschichte, nach der 642 n. Chr. nach der arabischen Eroberung der General ʿAmr ibn al-ʿĀṣ die Bücher auf Befehl des Kalifen ʿUmar verbrannt haben soll. Sie findet sich in sehr späten Quellen, und viele Forschende halten sie für eine Legende.

Heute gibt es in Alexandria eine neue Bibliothek, die 2002 eingeweihte Bibliotheca Alexandrina, die an die antike erinnern will.