El alfabeto griego

La historia

Después del silencio, otra vez la escritura

En la Edad del Bronce, los griegos de los palacios, en Creta y en Micenas, ya tenían una escritura: el Lineal B, que usaban los escribas para contar sacos de trigo, ovejas y vasijas. Cuando los palacios se derrumbaron, ese sistema se perdió y durante siglos en Grecia casi no se escribió. Después, pasado el año 1000 a. C., la escritura reapareció con una forma nueva. Era más sencilla, más corta y mucho más fácil de aprender: el alfabeto griego.

Un préstamo de los fenicios

Los griegos no lo inventaron solos. Lo tomaron de los fenicios, los mercaderes del mar, que tenían un alfabeto de veintidós signos, uno para cada sonido. El sistema fenicio ya era un gran invento: en lugar de cientos de signos, bastaba aprender unas pocas letras. De los fenicios los griegos tomaron mucho más que las formas. Tomaron también los nombres: la primera letra fenicia, «aleph», significaba «buey» y se convirtió en alfa; la segunda, «bet», significaba «casa» y se convirtió en beta. En griego esos nombres ya no significaban nada: eran solo el nombre de la letra. Juntando los dos primeros, alfa y beta, nació la palabra «alfabeto».

La gran novedad: las vocales

El fenicio se escribía sin vocales: el lector entendía la palabra por el contexto. En las lenguas semíticas funcionaba bien, pero en griego no, porque las vocales son muy importantes. Los griegos tuvieron una idea sencilla y genial. Algunas letras fenicias indicaban sonidos que en griego no existían, y entonces las adaptaron para escribir las vocales. Así nacieron alfa, épsilon, iota, ómicron e ípsilon. Más tarde, en el griego oriental, se añadieron también eta y omega. Con este paso cada sonido de la lengua tenía su signo, y se podía escribir cada palabra tal como se pronunciaba. El alfabeto griego clásico tiene 24 letras: siete vocales y diecisiete consonantes.

¿Cuándo y dónde?

No podemos decir el año exacto en que los griegos adoptaron el alfabeto. Las inscripciones griegas más antiguas que han llegado hasta nosotros se remontan al siglo VIII a. C. Algunos estudiosos piensan que el alfabeto ya había nacido en el siglo IX, pero hasta ahora no se han encontrado pruebas claras. Por eso el sitio marca «hacia 750 a. C.»: es una fecha aproximada, que indica la época en que la escritura alfabética ya estaba en uso. Los propios griegos contaban que el alfabeto lo había traído el héroe Cadmo, un príncipe fenicio, pero eso es más un mito que una historia.

La copa de Néstor

Una de las inscripciones griegas más antiguas y más bellas se encuentra en una pequeña taza de cerámica, la «copa de Néstor». Fue descubierta a mediados de los años cincuenta del siglo XX (1955) en Isquia, en una tumba de una necrópolis de la antigua Pitecusa, una de las primeras colonias griegas en Italia. La copa probablemente procede de Rodas, pero la inscripción se grabó después, por alguien que sabía escribir en alfabeto eubeo, el de los habitantes de la isla de Eubea. La inscripción se remonta al último cuarto del siglo VIII a. C. Contiene tres versos, escritos de derecha a izquierda como hacían los fenicios, y alude a una copa famosa de la que habla la Ilíada, la de Néstor. Quien la grabó, quizá durante un banquete, recordaba por tanto los poemas de Homero.

Muchas variantes, un solo alfabeto

En los primeros siglos cada región escribía un poco a su manera. Había versiones distintas de algunas letras, y también cambiaba la dirección de la escritura: los fenicios escribían de derecha a izquierda, y los griegos pasaron primero a una escritura «en bustrofedón» (una línea en un sentido y la siguiente en el sentido contrario, como un campesino que ara) y después a la dirección de izquierda a derecha que usamos nosotros. Entre las variantes, dos fueron decisivas. La jónica, usada en las ciudades de la costa de la actual Turquía, fue adoptada oficialmente por Atenas en el 403 o 402 a. C., y desde allí se convirtió en el alfabeto griego de todos. La occidental, usada en las colonias de Italia, fue tomada por los etruscos.

Del griego al latín y al español

De los etruscos el alfabeto pasó a los romanos, que lo adaptaron al latín. El resultado es el alfabeto que estás leyendo ahora: nuestra A viene de alfa, nuestra B de beta. Las letras Y y Z las añadieron los romanos en el siglo I a. C. para escribir palabras griegas. De la variante jónica, en cambio, derivan también el alfabeto copto y el cirílico, usado hoy en Rusia y en otros países (el cirílico nació de las letras griegas, con algunas letras añadidas, tomadas del glagolítico, para los sonidos eslavos que el griego no tenía).