Tales estudia la naturaleza

La historia

Mileto, ciudad de mercaderes

Mileto era una rica ciudad griega de la costa de Asia Menor, en la región llamada Jonia, hoy en Turquía. Sus barcos viajaban por todo el Mediterráneo y por el mar Negro, y al puerto llegaban personas, mercancías e ideas de Egipto, Lidia y Mesopotamia. En este ambiente animado vivió Tales, entre finales del siglo VII y mediados del siglo VI a. C. No se conocen las fechas exactas: los antiguos indicaban el 640 a. C. como año de nacimiento, mientras que muchos estudiosos modernos prefieren el 624. Murió hacia el 548-545 a. C. No nos ha llegado ni un solo escrito suyo: todo lo que sabemos procede de autores que vivieron mucho después, como Heródoto, Platón y Aristóteles.

Explicar la naturaleza sin los dioses

Para entender por qué Tales es importante hay que pensar en cómo explicaban el mundo los griegos antes que él. Los terremotos, los rayos, las estaciones, los mares: se debían a los dioses, y se contaban historias de divinidades enfadadas o benévolas. Tales probó otro camino. Se preguntó: ¿de qué están hechas todas las cosas? ¿Hay algo que esté en el origen de todo? Los griegos llamaban a este principio «arjé». Según Aristóteles, que habla de ello mucho tiempo después, Tales respondió que era el agua. El motivo, siempre según Aristóteles, era que el alimento, las semillas y el calor parecen tener naturaleza húmeda. Hoy sabemos que la respuesta no era exacta, pero lo importante era la manera de razonar: buscar una explicación dentro de la naturaleza y no en la voluntad de los dioses.

También se le atribuye la frase «todo está lleno de dioses», y la idea de que el imán, que atrae el hierro, y el ámbar frotado tienen una especie de «alma», es decir, una fuerza que los hace moverse. No son descubrimientos científicos en el sentido moderno, pero muestran a un hombre curioso, que observaba lo que ocurría de verdad.

El eclipse del 585 a. C.

El episodio más famoso lo cuenta Heródoto. Mientras dos pueblos, los medos y los lidios, libraban una larga guerra en Asia Menor, durante una batalla el día se convirtió de pronto en noche. Los combatientes, asustados, interrumpieron la lucha e hicieron la paz. Heródoto escribe que Tales había anunciado este suceso a los jonios con antelación. Los astrónomos modernos han calculado que el eclipse total de Sol más probable es el del 28 de mayo del 585 a. C. Quedan, sin embargo, algunos problemas de cronología, y los historiadores no están seguros de que los hechos fueran exactamente así. Cómo podía Tales prever el eclipse sigue siendo un misterio.

La medida de las pirámides

Otro relato dice que Tales, en un viaje a Egipto, midió la altura de una pirámide sin subir a ella. Según Plutarco, esperó la hora en que la sombra de un palo clavado en el suelo era tan larga como el propio palo, y en ese momento midió la sombra de la pirámide. Otro autor antiguo, Diógenes Laercio, refiere una versión ligeramente distinta: se usaba la sombra de una persona. El razonamiento se basa en los triángulos semejantes, es decir, en la idea de que la sombra y el objeto guardan una proporción fija; es la propiedad que hoy llamamos «teorema de Tales». No es seguro que Tales fuera de verdad a Egipto, pero la anécdota dice bien qué admiraban los antiguos en él: el uso de la geometría para resolver problemas prácticos.

Los antiguos le atribuían también algunos teoremas de geometría elemental, por ejemplo sobre las propiedades de los triángulos y del círculo. Un autor, Proclo, le asigna algunos (la lista varía según las fuentes). También aquí hay que recordar que no tenemos nada escrito de su mano, y que la tradición podría haberle atribuido descubrimientos hechos por otros.

Anécdotas para tomar con cautela

En torno a Tales circulaban divertidas historietas. Platón cuenta que, mientras caminaba mirando las estrellas, cayó en un pozo, y una joven sirvienta de Tracia se burló de él: quería conocer las cosas del cielo pero no se daba cuenta de las que tenía delante de los pies. Aristóteles, en cambio, cuenta que, previendo una excelente cosecha de aceitunas, Tales alquiló a bajo precio todas las almazaras de Mileto y de Quíos y las realquiló a precio alto: quería mostrar que los filósofos, si quisieran, podrían enriquecerse fácilmente, pero tienen otras prioridades. Los historiadores modernos consideran que muchos de estos episodios no son históricos: son relatos inventados para ilustrar una idea sobre la filosofía.

Un maestro de maestros

Tales es considerado el fundador de la escuela de Mileto. Su discípulo fue Anaximandro, y el de Anaximandro fue Anaxímenes: los tres, con ideas distintas, continuaron la búsqueda del principio de todas las cosas. Los antiguos lo incluían también en la lista de los Siete Sabios, los sabios de la Grecia arcaica. Platón, en el Protágoras, lo cita ya entre los siete. Una antigua tradición dice que fue el primero en recibir este título.