Terme di Caracalla

Il racconto

Una città dentro la città

Se oggi entri nelle Terme di Caracalla, a Roma, vedi muri altissimi di mattoni, archi enormi e sale senza tetto. Ma prova a immaginare questo luogo com'era nel 216 dopo Cristo: pavimenti di marmo e mosaici, statue dappertutto, acqua che scorre, voci, risate, profumo di oli. Le terme erano molto più di un bagno: erano un centro per stare insieme, fare sport, riposarsi, parlare con gli amici.

Furono inaugurate nel 216 dall'imperatore Caracalla, che era salito al trono nel 211. Secondo i bolli dei mattoni, cioè i marchi impressi sui laterizi che permettono di datare l'edificio, i lavori si svolsero tra il 212 e il 216. Quando l'imperatore le inaugurò non erano ancora finite: i suoi successori Eliogabalo e Alessandro Severo lavorarono al grande recinto esterno e la decorazione. Una vecchia ipotesi, oggi criticata, riteneva che i lavori fossero cominciati già nel 206, sotto suo padre Settimio Severo.

Quanto erano grandi

Le misure fanno girare la testa. L'intero complesso, con il recinto, misura 337 per 328 metri, e arriva a circa 406 metri se si contano le grandi esedre, cioè gli spazi semicircolari. Occupa circa 13 ettari, come più di diciotto campi da calcio. Il corpo centrale, cioè l'edificio principale, misura circa 114 per 220 metri. Quante persone ci potessero entrare è difficile dirlo: le stime degli studiosi sono molto diverse, da qualche migliaio al giorno fino a ottomila.

Il percorso del bagno

I Romani seguivano un percorso. Dopo gli esercizi nella palestra, ce n'erano due, simmetriche, con cortile centrale di 50 per 20 metri, si passava nelle sale riscaldate. Il tepidarium era la stanza tiepida, con due vasche ai lati. Poi c'era il calidarium, la sala calda, di forma circolare, con un diametro di 34 metri e una cupola poggiata su otto pilastri, con grandi finestre per prendere il sole. Forse c'era anche un laconicum, una specie di sauna. Infine il frigidarium: la sala dell'acqua fredda, di 58 per 24 metri, coperta da tre volte a crociera sostenute da otto pilastri, con vasche per l'acqua fredda. E poi la natatio, una grande piscina all'aperto, decorata da quattro colonne monolitiche di granito.

Oltre ai bagni c'erano due sale con un'abside, cioè con una parete a semicerchio, che probabilmente erano biblioteche, una per i libri in latino e una per quelli in greco. Se ne conserva solo quella di destra. Le terme avevano anche giardini e spazi per passeggiare.

L'acqua e il sottosuolo

Un luogo così aveva bisogno di acqua in quantità. Nel 212 fu costruita una diramazione dell'Aqua Marcia, chiamata Aqua Antoniniana, che passava sopra la via Appia appoggiandosi a un arco monumentale, l'arco di Druso. L'acqua veniva raccolta in una grande cisterna, sostenuta da 64 celle su due piani, nel recinto sud-occidentale.

Sotto le sale c'era una rete di stanze e gallerie per il servizio, che i visitatori non vedevano. Furono scavate nel 1901 e nel 1912. Nel Novecento, negli scavi dei sotterranei, sono stati scoperti anche i resti di un mitreo, un luogo dedicato al culto di Mitra, un dio orientale: è il più grande conosciuto a Roma.

Tra arte e rovina

Le terme erano piene di opere d'arte. Gli scavi del Cinquecento, voluti da papa Paolo III, portarono alla luce statue famosissime, come il Toro Farnese, l'Ercole Farnese e la Flora, oggi al Museo archeologico nazionale di Napoli. Nel 1824 fu trovato un mosaico con 28 figure di atleti, ora ai Musei Vaticani.

Le terme smisero di funzionare intorno al 537, durante la guerra tra i Goti e i Bizantini, quando il re goto Vitige tagliò gli acquedotti che portavano l'acqua a Roma. Senza acqua, i bagni non si potevano più usare. Dopo l'abbandono, il complesso fu riutilizzato in vari modi, anche come ospizio per i pellegrini, come cimitero e come vigneto, e i ruderi furono usati come cava di marmi e di materiali: pezzi delle terme finirono nel duomo di Pisa e in Santa Maria in Trastevere.

Oggi

Dal 1937 la parte centrale ospita concerti e spettacoli, in particolare la stagione estiva dell'Opera di Roma, con una platea che dal 2003 ha 3.500 posti. Nel 1960, durante le Olimpiadi di Roma, vi si svolsero le gare di ginnastica. Nel 2024 l'acqua è tornata a sgorgare in un nuovo specchio d'acqua all'ingresso.