Die ersten Vögel

Die Geschichte

Eine Feder im Stein

Im Jahr 1861 spalteten Arbeiter in einem Kalksteinbruch bei Solnhofen, einem Dorf in Bayern in Deutschland, eine Platte und fanden darin das Fossil eines nie gesehenen Tieres. Es hatte einen langen knöchernen Schwanz, Beine mit Krallen, den Mund voller Zähne, und rund um den Körper und die Arme, in den Stein eingeprägt, Federn. Es war etwas auf halbem Weg zwischen Reptil und Vogel. Das Tier erhielt den Namen Archaeopteryx, vom Griechischen „alter Flügel“ oder „alte Feder“.

Der Zeitpunkt war perfekt. Nur zwei Jahre zuvor, 1859, hatte Charles Darwin „Die Entstehung der Arten“ veröffentlicht und behauptet, die Lebewesen stammten durch lange Umwandlungen voneinander ab. Den Kritikern konnte Darwin die Zwischenformen, die seine Theorie vorhersagte, noch nicht zeigen. Archaeopteryx schien genau eine davon zu sein. Der bayerische Arzt, der das Fossil erhalten hatte, Karl Häberlein, verkaufte es an das Britische Museum in London, wo es der Anatom Richard Owen untersuchte. Sein berühmtester Verteidiger war ein anderer Engländer, Thomas Huxley, ein großer Unterstützer Darwins.

Der Kalkstein der Wunder

Der Kalkstein von Solnhofen besteht aus feinstem Schlamm, vor 150 Millionen Jahren in ruhigen, sauerstoffarmen Lagunen abgelagert, wo die Körper weder gefressen noch gestört wurden. Deshalb hat er Fossilien auf außergewöhnliche Weise bewahrt: Quallen, Insekten, Fische, Flugsaurier, sogar die Schattierungen der Federn. Dieser Kalkstein wird seit Jahrhunderten auch im Druck benutzt: Die Lithografie, eine Drucktechnik, die Ende des 18. Jahrhunderts erfunden wurde, machte man gerade auf Platten aus diesem Material.

Heute kennt man etwa vierzehn Skelette von Archaeopteryx, alle aus der Gegend von Solnhofen. Das schönste ist das Berliner Exemplar, 1874-1875 gefunden und 1881 vom Berliner Museum erworben, mit gut sichtbaren Federn. Das Tier war ungefähr so groß wie eine Krähe oder eine Elster, etwa einen halben Meter, und lebte in einem Archipel tropischer Inseln mit einer Vegetation aus Sträuchern.

Vogel oder Dinosaurier?

Lange Zeit wurde Archaeopteryx „der erste Vogel“ genannt. Aber je mehr Fossilien man entdeckte, desto mehr sah er wie ein kleiner Dinosaurier mit Federn aus. In den 1960er-Jahren untersuchte der Amerikaner John Ostrom Deinonychus, einen räuberischen Dinosaurier, und sah, dass seine Gliedmaßen denen von Archaeopteryx erstaunlich ähnlich waren. Daraus entstand die Idee neu, dass die Vögel Dinosaurier sind. Dann wurden ab 1996 in China, in der Provinz Liaoning, Fossilien von Dinosauriern mit Federn oder flaumähnlichen Fäden gefunden: Sinosauropteryx, Microraptor mit vier Flügeln und sogar Yutyrannus, ein Verwandter des Tyrannosaurus von etwa 8 bis 9 Metern Länge, mit Federn bedeckt.

Heute denken die meisten Paläontologen, dass die Vögel ein Zweig der Theropoden-Dinosaurier sind, jener Fleischfresser, die auf zwei Beinen gingen. Archaeopteryx zeigt gut, was bei diesem Übergang geschah. Deshalb ist der Titel „erster Vogel“ umstritten: Er hängt davon ab, wie man einen Vogel definiert und wo man bei einer allmählichen Umwandlung eine Linie zieht. Einige Studien, wie eine von 2011 über ein chinesisches Fossil, Anchiornis, haben sogar vorgeschlagen, dass Archaeopteryx ein Verwandter von Velociraptor und nicht der Stammvater der Vögel war. Die Debatte ist noch offen.

Konnte er fliegen?

Die Flügelfedern von Archaeopteryx sind asymmetrisch, mit einer schmaleren Seite, wie bei den heute fliegenden Vögeln: Das ist ein Zeichen, dass das Tier die Luft zu nutzen wusste. Er hatte aber nicht den großen Brustkamm, der bei den modernen Vögeln die Flugmuskeln stützt. Eine Studie von 2018 an einem Fossil, mit Röntgenstrahlen gemacht, deutete an, dass er mit kurzen Flügelschlägen fliegen konnte, vielleicht um Räubern zu entkommen oder auf Bäume zu steigen. Andere Forschende denken, dass er eher ein Gleiter war. Auch hier hat die Wissenschaft die Frage nicht abgeschlossen.

Eines zeigen die Fossilien: Die Federn entstanden nicht zum Fliegen: Es gab sie schon bei den nicht fliegenden Dinosauriern, wahrscheinlich um warm zu halten oder um sich vor den Artgenossen bemerkbar zu machen. Erst später wurden sie zum Fliegen benutzt. Es ist ein Beispiel dafür, wie die Evolution schon vorhandene Merkmale wiederverwendet.